Až donedávna sa hľadanie života inde v slnečnej sústave zameriavalo predovšetkým na Mars, pretože je to najviac podobné Zemi na všetkých ostatných planétach v slnečnej sústave. Možnosť nájsť akýkoľvek druh života vo vonkajšej slnečnej sústave ďalej sa v najlepšom prípade považovala za veľmi nepravdepodobnú; príliš chladno, príliš málo slnečného svetla, žiadne pevné povrchy na plynových gigentoch a žiadna atmosféra, o ktorých by sa dalo hovoriť o ktorejkoľvek z mesiacov okrem Titanu.
Teraz sa však niektoré z miest, ktoré sa predtým považovali za najmenej pravdepodobné, že majú život, sa ukázali ako pravdepodobne niektoré z nich väčšina pravdepodobne poskytne obývateľné prostredie. O mesiacoch, o ktorých sa predpokladá, že sú studené a zamrznuté po celé veky, je teraz prekvapivo známe, že sú geologicky aktívne. Jedným z nich je najviac vulkanicky aktívne miesto známe v slnečnej sústave. Zdá sa, že najmenej dva ďalšie majú pod povrchmi oceány tekutej vody. To je správne, oceány, a gejzíry, Na povrchu sú to ľadové svety, ale pod nimi sú vodné svety. Potom je tu dážď, rieky, jazerá a moria, ale namiesto vody sú vyrobené z tekutého metánu. Miliardy kilometrov ďalej od Slnka ako na Zemi. Kto by si to myslel? Pozrime sa na tie posledné tri podrobnejšie ...
Už od filmu 2001: Space Odyssey prvýkrát vyšiel, Europa bola predmetom fascinácie. Malý, ľadový mesiac obiehajúci okolo Jupitera, jeho zobrazenie v tomto filme, ako obývaný svet pod svojou kôrou, bolo ako akýsi predstier, predtým ako kozmická loď Voyager a Galileo dali náš prvý skutočný detailný pohľad na toto zaujímavé miesto. Jeho povrchová škrupina ľadu je pokrytá dlhými prasklinami a trhlinami, čo jej pripomína podobne ako ľadové kvety na póloch na Zemi. Prekvapivejšie však bolo zistenie, že rovnako ako na Zemi aj táto ľadová pokrývka pravdepodobne pláva nad hlbokou vrstvou tekutej vody pod ňou. V prípade Európy sa však zdá, že vodná vrstva pokrýva celý mesiac, globálny podpovrchový oceán. Ako je to možné? Ak existuje tekutá voda, musí existovať teplo (alebo vysoké koncentrácie solí alebo amoniaku), a ak máte vodu a teplo, môže v týchto vodách existovať niečo? Zdá sa, že gravitačné ťahanie z Jupitera poskytuje dostatok tepla na udržanie vody namiesto zamrznutia. Životné prostredie sa teraz považuje za podobné dnom oceánu na Zemi. Žiadne slnečné svetlo, ale ak existujú vulkanické prieduchy produkujúce teplo a minerály, ako na Zemi, takéto miesto by mohlo byť ideálne pre aspoň jednoduché formy života. Na Zemi sú také miesta, ktoré sú hlboko v oceánoch, preplnené organizmami, ktoré nevyžadujú prežitie slnečného žiarenia.
Potom je tu Enceladus. Ďalší veľmi malý ľadový mesiac obiehajúci okolo Saturn. Geologická aktivita sa v takom malom svete, v priemere len niekoľko sto kilometrov, považovala za veľmi nepravdepodobnú. Ale potom Cassini videla gejzíry, oblaky materiálu vybuchujúce z južnej polárnej oblasti cez veľké a teplejšie trhliny prezývané „tigrie pruhy“. Cassini teraz prúdila priamo cez gejzíry a analyzovala ich zloženie, ktorým je väčšinou vodná para, ľadové častice, soli a organické látky. Posledná analýza založená na údajoch spoločnosti Cassini naznačuje, že takmer určite pochádzajú z mora alebo oceánu tekutej vody pod hladinou. Teplá slaná voda plná organických látok; mohol by byť Enceladus ďalším možným výklenkom mimozemského života? Rovnako ako v prípade Európy budú môcť tieto otázky zodpovedať iba ďalšie misie, ale možnosti sú vzrušujúce.
Titan je v niektorých ohľadoch fascinujúci, najväčší Saturnský mesiac. Je neustále zahalený v hustej dymovej atmosfére dusíka a metánu, takže povrch nebol až doteraz viditeľný, keď sa Cassini a jej malá landerská sonda Huygens prvýkrát pozerali pod smog a mraky. Titan je ako strašne mimozemská verzia Zeme, s dažďom, riekami, jazerami a morami, ale je príliš chladný na tekutú vodu (tu nie príliš veľa tepla), jej „vodný cyklus“ sa skladá z tekutého metánu / etánu. Vzhľad, povrch a geológia vyzerajú úžasne ako Zem, ale podmienky sú jedinečne Titan. Z tohto dôvodu sa už dlho predpokladá, že šanca na existenciu akéhokoľvek druhu života je prinajlepšom vzdialená. V posledných rokoch však niektorí vedci začínajú uvažovať o možnosti formovania života práve v takýchto prostrediach, pričom môžu používať tekutiny iné ako voda, a to aj v chladných podmienkach. Môže nastať život v tekutom metánovom jazere alebo v mori? Ako by sa to líšilo od života založeného na vode? Minulý rok sa objavil objav, ktorý možno je potrebné interpretovať ako dôkaz metánového života na Titáne - zjavné zmiznutie vodíka z atmosféry blízko povrchu a nedostatok acetylénu na povrchu. Predchádzajúce teoretické štúdie naznačili, že tieto dve veci, ak by sa niekedy našli, by mohli byť dôkazom životných foriem založených na metáne, ktoré spotrebúvajú vodík a acetylén. To všetko je stále veľmi špekulatívne a hoci podľa zúčastnených vedcov je chemické vysvetlenie pravdepodobne pravdepodobnejšie, biologické vysvetlenie zatiaľ nemožno vylúčiť. Budúce navrhované misie pre Titan zahŕňajú plávajúcu sondu na pristátie na jednom z jazier a balónik, ktorý stúpa nad krajinou a sleduje také tajomstvá, aké nikdy predtým neboli. Aké je to skvelé?
Jo, a mesiac, ktorý je najviac vulkanicky aktívnym miestom v slnečnej sústave? Io, hoci s jedinými známymi formami tekutín, ktoré sú na tomto sírovom skleníku veľmi horúce, sa šance na život stále považujú za neuveriteľne tenké. Ale to je v poriadku, keď začnete zisťovať, že svety s oceánmi a jazerami atď. Môžu byť oveľa bežnejšie, ako sa pôvodne predpokladalo ...
