Tajomný asteroid Vesta môže mať viac prekvapení. Napriek doterajším pozorovaniam, že Vesta by bola takmer kosť suchá, novo publikovaný výskum naznačuje, že približne polovica obrovského asteroidu je dostatočne chladná a dosť tmavá, aby mohol ľadový ľad teoreticky existovať pod týraným povrchom.
Vedci pracujúci v Goddardovom vesmírnom letovom centre NASA v Greenbelt, Maryland a University of Maryland odvodili prvé modely priemerných globálnych teplôt a osvetlenia od spoločnosti Vesta na základe údajov získaných z Hubbleovho vesmírneho teleskopu.
„V blízkosti severných a južných pólov sa podmienky zdajú byť priaznivé, aby pod hladinou existoval vodný ľad,“ hovorí Timothy Stubbs z Goddardovho vesmírneho letového centra NASA v Greenbelt, Maryland a University of Maryland, kraj Baltimore. Výskum Timothyho Stubbsa a Yongliho Wanga z Goddardovho planetárneho heliofyzikálneho inštitútu na univerzite v Marylande bol uverejnený v januárovom čísle časopisu Icarus.
Ak by sa nejaká voda skrývala pod Vesta, pravdepodobne by existovala najmenej 10 stôp (3 metre) pod severným a južným pólom, pretože modely predpovedajú, že póly sú najchladnejšou oblasťou na obrovskom asteroide a rovníkové oblasti sú príliš teplé.
Ak sa preukáže, existencia vodného ľadu vo Veste by mala obrovské dôsledky pre formovanie a vývoj malého tela a pozdvihla súčasné teórie.
Povrch Vesta nie je dosť studený, aby ľad prežil stále, pretože na rozdiel od Mesiaca pravdepodobne nemá žiadne významné trvalo zatienené krátery, v ktorých by vodný ľad mohol na povrchu zostať na neurčitú dobu zamrznutý.
Dokonca ani kráter s priemerom 480 kilometrov na južnom póle nie je dobrým kandidátom na vodný ľad, pretože Vesta je na svojej osi naklonená o 27 stupňov, čo je o niečo viac ako sklon zeme o 23 stupňov.
Naopak, Mesiac je naklonený iba o 1,5 stupňa a má veľa natrvalo zatienených kráterov. Misia NASA pre LCROSS dokázala, že vo trvalo zatienených lunárnych kráteroch existuje vodný ľad.
Modely predpovedajú, že priemerná ročná teplota okolo pólov Vesty je pod mínus 200 stupňov Fahrenheita (145 kelvínov). Vodný ľad nie je stabilný nad touto teplotou v horných 10 stôp Vestanovej pôdy alebo regolitu.
V rovníku a v pásme siahajúcom asi 27 stupňov severnej a južnej šírky je priemerná ročná teplota asi mínus 190 stupňov Fahrenheita (145 kelvínov), čo je príliš vysoká na to, aby prežil ľad.
„Priemerne je v póloch Vesty chladnejšie ako v blízkosti jej rovníka, takže v tomto zmysle sú dobrými miestami na udržanie vodného ľadu,“ hovorí vo vyhlásení agentúry NASA Stubbs. „Slnečné svetlo však vidia aj počas letných období, čo nie je dobré na udržanie ľadu. Ak teda v týchto oblastiach existuje vodný ľad, možno ho zakopať pod pomerne hlbokú vrstvu suchého regolitu. “
Vesta je druhý najmasívnejší asteroid v hlavnom asteroidovom páse medzi Marsom a Jupiterom.
Asteroidový orbiter agentúry NASA je prvou misiou do spoločnosti Vesta a obežnú dráhu dosiahol v júli 2011 na jednoročnú misiu.
Dawn v súčasnosti krúží okolo Vesty na najnižšej plánovanej obežnej dráhe. Tri vedecké prístroje sú snímkami a spektrometre zbierajú údaje o elementárnom a mineralogickom zložení Vesta.
Najmä palubný spektrometer GRaND by mohol vrhnúť svetlo na otázku, či vo Veste existuje vodný ľad.
Doposiaľ nebola zistená žiadna voda, ale najlepšie údaje ešte len prídu.
V júli 2012 Dawn vystrelí svoje iónové pohony a špirály z obežnej dráhy, aby začala cesta na Ceres, najväčší zo všetkých asteroidov zo všetkých.
Verí sa, že Ceres skrýva obrovské zásoby vody, buď ako ľad alebo vo forme oceánov, a je potenciálnym životným prostredím.
