Keď astronóm NASA Mike Hopkins vstúpi do vesmíru prvýkrát v tomto týždni, bude nosiť skafandr, ktorý predtým zavŕšil únik vody a donútil talianskeho astronauta Lucu Parmitana späť na stanicu v júli, informovali predstavitelia agentúry NASA v stredu (18. decembra).
Zatiaľ čo na prvý pohľad to znie ako ďalší kúsok drámy, keď Hopkins a Rick Mastracchio pripravili 21. decembra, 23. a 25. decembra pohotovostné kozmické lode na spustenie odstavenej chladiacej slučky, predstavitelia NASA tvrdia, že súprava je pripravená ísť na ďalšiu cestu vonku, pretože Astronauti (pod vedením NASA) urobili veľa zmien na jednotke.
Po opätovnom umiestnení častí skafandru sa na zadnú časť všetkých prilieb NASA skafandra pridá nová podložka, ktorá v prípade opätovného úniku nasiakne vodu. Astronauti tiež do každého obleku zapustili rúru - druh šnorchlu - ktorý by v najhoršom prípade dal astronautovi s únikom vody alternatívnu cestu na nasávanie vzduchu.
Posádka Expedition 38 tiež vymenila odlučovač čerpadla ventilátora, ktorý pravdepodobne nefungoval a spôsobil únik skafandra. Príčina je stále predmetom vyšetrovania, ale NASA verí, že problém v chémii vody spôsobil znečistenie, ktoré zapchalo malú dieru vo vnútri jednotky na oddelenie vody. To umožnilo vode uniknúť, vstúpiť do vzduchovej slučky a dostať sa do prilby.
Nakoniec, pre samotných astronautov existujú nové postupy. Budú monitorovať tekutinu vankúšiky prilby. NASA navyše načrtla svoje postupy týkajúce sa kozmického priestoru - ktoré zahŕňajú použitie kanadskej robotickej ruky na stanici - aby sa ubezpečila, že astronauti sú vždy v primeranom dosahu vzduchovej komory.
Preto sa dejú vesmírne chodníky: pred týždňom (11. decembra) regulačný ventil prietoku vo vnútri čerpadla - čerpadlo je umiestnené mimo stanice - prestal regulovať teploty amoniaku vo vonkajšej chladiacej slučke. Slučka je povinná, ako už názov napovedá, ochladiť elektroniku vesmírnej stanice. Slučka je príliš chladná, automaticky sa vypne a NASA odpojila vedecké experimenty a redundantné systémy, aby vyriešila tento problém. (Hlavným problémom je, že NASA nemôže prevádzkovať výmenník tepla v uzle 2, ktorý ovplyvňuje experimenty v laboratóriu USA v Columbuse a v japonskom experimentálnom module. Doposiaľ však nebol dokončený žiadny výskum.)
Po tom, čo NASA zistila, že nemôže znova ovládať ventil, presunula svoju pozornosť na uzatvárací ventil proti prúdu. Tento ventil je navrhnutý tak, aby bol iba v dvoch polohách - otvorených alebo zatvorených - ale predajca hardvéru uviedol, že by sa mohol použiť na miestach medzi nimi na reguláciu toku amoniaku. Softwaroví inžinieri teda vytvorili patch, aby sa to stalo, a odovzdali ho na stanicu.
Vrhnite však iný prvok: stanica sa chystá vstúpiť do obdobia, ktoré sa nazýva ročné „vysoké beta“ obdobie, keď orbitálna dynamika znamená, že na ňu bude svietiť slnko dlhšie ako obvykle. (Ďalšie technické podrobnosti nájdete tu.) Keď uhol prekročí 60 stupňov, NASA z bezpečnostných dôvodov pozastaví všetky lety s nákladom na stanicu, ako aj na vesmírne chodníky. Tento rok sa uskutoční medzi 30. decembrom 2013 a 9. januárom 2014.
Takže ak NASA trávi čas hraním s ventilom a zistí, že to z dlhodobého hľadiska nemôže fungovať, môže sa vyskytnúť niekoľko problémov. Po prvé, bolo by ťažšie urobiť medzeru na jej opravu.
Agentúra tiež zvažovala, či povoliť Orbital Sciences letieť nákladným letom Cygnus tento mesiac, a mala pocit, že by mohli naraziť na problém, v ktorom je kozmická loď pripravená ísť, ale NASA potrebovala viac času na vyriešenie problému. Preto sa deje vesmírny chodník.
Tu je schéma pumpy, ktorú Mastracchio a Hopkins plánujú nahradiť:
„Nominálny“ plán je pre tri vesmírne chodníky, ale môže sa pohybovať od dvoch do štyroch v závislosti od toho, ako sa veci vyvíjajú. Zjednodušene povedané, postupujú vesmírne chodníky:
- EVA 1: Čerpadlo so zlomeným ventilom by bolo odpojené a náhradné čerpadlo (ktoré je od seba vzdialené, ale dosiahnuteľné pomocou Canadarm2) by sa pripravilo na výmenu.
- EVA 2: Čerpadlo so zlomeným ventilom by sa odstránilo a odložilo bokom, keď je náhradné čerpadlo čiastočne nainštalované (čo znamená, že boli vložené iba skrutky a elektrické pripojenia.)
- EVA 3: Inštalácia náhradného čerpadla by bola dokončená a čerpadlo so zlomeným ventilom by bolo trvalo uskladnené vonku. NASA si myslí, že nakoniec by mohla použiť túto prvú pumpu znova, ak by na ňu astronauti nainštalovali nový ventil, ale to zatiaľ nie je potrebné.
Flying Canadarm2 by bol japonský astronaut Koichi Wakata, ktorý prevádzkoval každý typ robotiky, ktorý sa momentálne nachádza na obežnej dráhe. Mastracchio už má pod pásom šesť vesmírnych chodníkov, zatiaľ čo Hopkins bude na prvom mieste.
Ak všetko pôjde do plánu, NASA nielen vymení čerpadlo, ale zachová aj možnosť pre Rusov pokračovať s plánovaným vesmírnym chodníkom 27. decembra, ktorý je menej naliehavý. V takom prípade kozmonauti plánujú vymieňať experimenty, dať si zábranu do nôh a nainštalovať niektoré kamery.
Vesmírne chodníky zakryjeme hneď, ako k nim dôjde. Sú naplánované na 21., 23. a 25. decembra o 7:10 hod. EST (12:10 hod. UTC) a mali by trvať asi 6,5 hodiny. Vysielanie sa bude vysielať naživo v televízii NASA.
Mimochodom, čerpadlo s problémom je len tri roky - astronauti museli v roku 2010 urobiť tri vesmírne chodníky, aby ho nainštalovali po vážnejšej poruche. NASA charakterizovala túto situáciu ako viac nezvyčajné zlyhanie a uviedla, že to vôbec nie je príznak starnúcej stanice.
