Boli kedysi dávno obývateľné planéty okolo hviezd, ktoré sú teraz mŕtve? Tím astronómov našiel dôkazy, že 1 až 3 percentá bielych trpasličích hviezd obiehajú okolo skalnatých planét a asteroidov, čo naznačuje, že tieto objekty kedysi hostili slnečné systémy podobné tým našim. Biele trpasličí hviezdy sú kompaktné horúce zvyšky, ktoré zostanú pozadu, keď hviezdy ako naše Slnko dorazia na koniec svojho života. Medzinárodný tím astronómov pomocou údajov z vesmírneho teleskopu Spitzer Space Telescope určil, že asteroidy sa nachádzajú na obežnej dráhe okolo veľkého počtu bielych trpaslíkov, možno až 5 miliónov v našej vlastnej Mliečnej dráhe.
Atmosféra týchto bielych trpasličích hviezd by mala pozostávať výlučne z vodíka a hélia, ale niekedy sa zistilo, že sú kontaminované ťažšími prvkami, ako je vápnik a horčík. Nové pozorovania naznačujú, že tieto hviezdy veľkosti Zeme sú často znečistené postupným dažďom tesne obiehajúceho prachu, ktorý emituje infračervené žiarenie zachytené Spitzerom.
Jay Farihi z University of Leicester, ktorý predstavil výsledky svojho tímu na Európskom týždni astronómie a vesmírnej vedy na University of Hertfordshire, uviedol, že údaje zo Spitzeru naznačujú, že najmenej 1 zo 100 bielych trpasličích hviezd je kontaminovaných týmto tak, že prach pochádza z skalnatých telies, ako sú asteroidy (známe tiež ako menšie planéty). V našej slnečnej sústave zostávajú menšie planéty nad stavebnými kameňmi skalných pozemských planét, ako je Zem.
"Pri hľadaní planét podobných Zemi sme teraz identifikovali početné systémy, ktoré sú vynikajúcimi kandidátmi na ich prístav," uviedol Farihi. „Tam, kde pretrvávajú u bielych trpaslíkov, pravdepodobne nebude existovať žiadna pozemská planéta, ale mohli to byť miesta, kde sa život vyvíjal počas predchádzajúcej epochy. "
Nové nálezy naznačujú, že prach je úplne obsiahnutý v rámci Rocheovho limitu hviezdy - natoľko blízko, že akýkoľvek predmet väčší ako niekoľko kilometrov by bol gravitačným prílivom odtrhnutý (rovnaký jav, ktorý viedol k vytvoreniu Saturnových prstencov). Toto potvrdzuje hypotézu tímu, že prachové disky okolo bielych trpaslíkov sú produkované čisto narušenými malými planétami. Aby sa to dostalo blízko k bielemu trpaslíkovi, musí sa asteroid odtrhnúť od svojej pravidelnej obežnej dráhy ďalej - a to sa môže vyskytnúť pri blízkom stretnutí s doteraz neviditeľnými planétami.
Pretože bieli trpaslíci pochádzajú z hviezd hlavnej sekvencie, ako je napríklad Slnko, práca tímu naznačuje, že najmenej 1% až 3% hviezd hlavnej sekvencie má okolo seba pozemské planéty.
Asi najzaujímavejším a najdôležitejším aspektom tohto výskumu je, že zloženie týchto rozdrvených asteroidov sa dá merať pomocou ťažkých prvkov, ktoré sa vyskytujú u bieleho trpaslíka.
Farihi to považuje za zásadný krok vpred. „Pri vysoko kvalitných optických a ultrafialových pozorovaniach (napr. Hubbleov vesmírny teleskop) by sme mali byť schopní zmerať až dva tucty rôznych prvkov v bielych trpaslíkoch znečistených troskami. Potom môžeme odpovedať na otázku: „Sú skalnaté extrasolárne planéty podobné pozemským planétam našej slnečnej sústavy?“
Zdroj: RAS
