Odkedy kozmická loď MESSENGER vstúpila na obežnú dráhu okolo Merkúra v roku 2011, a dokonca aj potom, čo v roku 1974 preletel Mariner 10 rokov, zaujali vedci „temné škvrny“ pozorované na povrchu planéty, čo sa týka ich zloženia a pôvodu. Vedci teraz vďaka spektrálnym údajom s vysokým rozlíšením, ktoré MESSENGER získal v posledných mesiacoch svojej misie, potvrdili, že Merkúrove tmavé škvrny obsahujú formu uhlíka nazývaného grafit, vyťaženú z pôvodnej starodávnej kôry planéty.
Temné škvrny na ortuti - tiež označované ako „materiál s nízkou odraznosťou“ alebo LRM, ktoré sa bežne vyskytovali v rámci a okolo nárazových kráterov a vulkanických prieduchov, boli pôvodne podozrivé z toho, že obsahujú uhlík dodávaný na planétu kométami.
Údaje z MESSENGERových gama a neutrónových spektrometrov (GRNS) a röntgenových prístrojov potvrdili, že LRM obsahuje vysoké množstvá grafitického uhlíka, ale pravdepodobne pochádza priamo zo samotnej ortuti. Predpokladá sa, že ortuť bola kedysi pokrytá kôrou zloženou z grafitu, keď bola veľká časť planéty stále roztavená.
"Experimenty a modelovanie ukazujú, že keď sa tento magmatický oceán ochladil a minerály začali kryštalizovať, minerály, ktoré stuhli, by sa všetky potápali s výnimkou grafitu, ktorý by bol vzrastajúci a akumuloval by sa ako pôvodná kôra ortuti," uviedla Rachel Klima, spoluautor nedávnej štúdie o LRM a planetárneho geológa na Applied Physics Laboratory na Johns Hopkins University. „Myslíme si, že LRM môže obsahovať zvyšky tejto pravekej kôry. Ak áno, možno pozorujeme pozostatky pôvodného povrchu Merkúra 4,6 miliardy rokov. “
Aj keď sú podobné vo viditeľnom sfarbení a pokryté krátermi, trhlinami a horami, všetky podobnosti medzi ortuťou a inými menšími svetmi v našej slnečnej sústave - vrátane nášho Mesiaca - tu končia. Ortuť má históriu formácie, ktorú vlastní, a je kompozične jedinečná medzi planétami.
Tieto údaje odhaľujúce takú relatívne vysokú koncentráciu grafitu v ortuťovej kôre iba zvyšujú tieto rozdiely a tiež nám hovoria o rôznych prvkoch, ktoré boli prítomné okolo Slnka, keď sa planéty formovali.
"Nález hojného uhlíka na povrchu naznačuje, že môžeme vidieť zvyšky pôvodnej starobylej kôry Merkúru zmiešané s vulkanickými horninami a nárazovými ejekciami, ktoré tvoria povrch, ktorý dnes vidíme," uviedol Larry Nittler, spoluautor výskumu a zástupca riaditeľa. Vyšetrovateľ misie MESSENGER. „Tento výsledok je dôkazom fenomenálneho úspechu misie MESSENGER a pridáva k dlhému zoznamu spôsobov, ako sa najvnútornejšia planéta líši od svojich planetárnych susedov a poskytuje ďalšie informácie o pôvode a skorom vývoji vnútornej slnečnej sústavy.“
Na Zemi sa grafit používa v priemysle na výrobu tehál, ktoré lemujú žiaruvzdorné pece a zvyšujú obsah uhlíka v oceli. Je tiež široko používaný v retardéroch horenia, batériách a mazivách a je zmiešaný s ílom v rôznych množstvách, aby sa vytvorilo „olovo“ v ceruzkách (ktoré mimochodom neobsahujú žiadny skutočný olovo).
Tieto zistenia boli uverejnené v rozšírenej publikácii online z 7. Marca 2016Nature Geoscience.
MESSENGER (MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry and Ranging) bol vedecký výskum planéty Merkúr sponzorovaný NASA a prvá vesmírna misia navrhnutá na obiehanie planéty najbližšie k Slnku. Kozmická loď MESSENGER sa začala 3. augusta 2004 a vstúpila na obežnú dráhu okolo Merkúra 17. marca 2011 (18. marca 2011 UTC). 30. apríla 2015, po štyroch rokoch na obežnej dráhe spoločnosti MESSENGER, skončila misia a prevádzkový život, keď zasiahla povrch ortuti v severnej polárnej oblasti.
Zdroj: Carnegie Science a JHUAPL
Autor: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington
