Teoreticky sú asteroidy a meteority vyrobené z rovnakých základných prvkov; je to len to, že asteroidy sú omnoho väčšie. Nové údaje zozbierané japonskou kozmickou loďou Hayabusa, ktorá nedávno navštívila asteroid Itokawa v blízkosti Zeme, ukazujú, že existuje dobrý dôvod na tento rozdiel. Je to dlhodobý efekt kozmického počasia - slnečné a kozmické žiarenie - ktorý mení povrch asteroidov tak, aby vyzeral inak ako meteority.
Asteroidy a meteority by mali byť vyrobené z tých istých vecí - aspoň to hovoria učitelia prírodných vied svojim študentom už desaťročia. Až donedávna však údaje úplne nezodpovedali príbehu. Keď vedci porovnali blízku infračervenú odrazivosť asteroidov (merané zo Zeme) a meteoritov (zhromaždených na Zemi), našli dosť rozdielov, aby vyvolali pochybnosti o tom, či asteroidy môžu byť skutočne zdrojom meteoritov Zeme.
Podrobné nové porovnanie asteroidu Itokawa blízkej Zeme s existujúcimi vzorkami meteoritov potvrdzuje, že proces kozmického zvetrávania môže vysvetliť rozdiel v modeli odrazu (spektre) medzi asteroidmi a bežnými chondritmi, najbežnejšou triedou meteoritov.
„Sú to [chrondritické meteority] tak hojné, že ich musí byť veľa, veľa asteroidov,“ povedal Takahiro Hiroi, vedecký pracovník na Brown University a hlavný autor knihy, „ale nenašli sme žiadne, ktoré by zodpovedali tak jasne , do teraz. Tieto pozorovania skutočne umožňujú vidieť zvetrávanie vesmíru v práci. “
V priebehu miliónov rokov tok vysokoenergetických iónov a mikroskopických častíc odparuje povrch asteroidov a ukladá tenký film, ktorý mení optické vlastnosti asteroidov. Vysoko zvetrané oblasti majú tendenciu sa javiť tmavé a červené. (Blízko infračervené spektrum takýchto oblastí je posunuté smerom k červenému koncu spektra.)
Hiroi navštívil niekoľko múzeí a zhromaždil desiatky vzoriek čerstvých alebo novo padlých meteoritov. Mnoho vzoriek odmietol, pretože oxidácia spôsobená dažďom a vzduchom na zemskom povrchu mení zloženie hornín a interferuje s porovnaním asteroidov. Spolu s ďalšími výskumníkmi z misie Hayabusa porovnal Hiroi blízke infračervené odrazové spektrum vzoriek meteoritu so spektrami pozorovanými na konkrétnych miestach na asteroide.
Jedna vzorka (z meteoritu prezývaného Alta´ameem pre oblasť v Iraku, kde padla) vyústila do takmer zhodnej zhody po úprave zmien, ktoré vyplynuli z meteorologického zvetrávania. Medzi tieto zmeny patrí zníženie strednej dĺžky optickej dráhy - zvyčajne znamenie menšej veľkosti zŕn - a zvýšenie malých častíc železa známych ako nanofázové kovové železo alebo npFeo.
Hiroi bol schopný vidieť účinky kozmického zvetrávania tým, že na povrchu asteroidov zaznamenal spektrá z jedného svetla a jednej tmavej oblasti. Priraďuje pozorované spektrá k spektru meteoritu Alta´ameem a odhaduje, že vysoko zvetrané miesto obsahovalo asi 0,069% nanofázového kovového železa a menej zvetrané miesto asi 0,013%. Pretože Alta´ameem je LL chondrit, trieda, ktorá predstavuje iba 10 percent bežných chondritových meteoritov, Hiroi naznačuje, že v blízkosti orbity Zeme musí byť veľa asteroidov s kompozíciami podobnými bežnejším meteoritom typu L a H.
Dôkazy kozmického zvetrávania boli pozorované už skôr na mesiacoch a väčších asteroidoch, ale taký jasný dôkaz je nový pre menšie asteroidy, ako je 550 metrov Itokawa. Predpokladalo sa, že také telá s menšími gravitačnými poľami budú rýchlo zbavené zvetraného materiálu. Tento nový dôkaz ukazuje, že vesmír sa zvetrával na malých asteroidoch, ktoré sú pravdepodobne zdrojom väčšiny meteoritov.
Pôvodný zdroj: Brown University News Release
