Je to „všetky systémy idú“ pre jeden z najambicióznejších experimentov z fyziky, aké sa kedy vyskúšali.
27. augusta, po štyroch mesiacoch na obežnej dráhe, družica Gravity Probe B od spoločnosti NASA začala každoročne hľadať príznaky jemného vesmírneho víru okolo Zeme predpovedaného Einsteinovou teóriou relativity. Hľadanie nebude ľahké, ale pre zapojených vedcov je jedna z najťažších častí už za nami: mesiace jemného rozbehnutia a kontroly satelitu, keď jeden nesprávny krok mohol experiment zničiť skôr, ako sa začal.
„Je to dlhý a kľukatý príbeh,“ hovorí Francis Everitt, hlavný vyšetrovateľ Gravity Probe B (GP-B) a profesor na Stanfordskej univerzite.
Jednou z kľúčových častí GP-B je palubný ďalekohľad, ktorý zaisťuje hviezdu IM Pegasusa, ktorá slúži ako pevný referenčný bod na oblohe. Everitt a jeho kolegovia si mysleli, že nasmerovanie ďalekohľadu na túto hviezdu bude rýchle a bezbolestné, trvá to iba tri dni po vypustení.
Namiesto toho to trvalo týždne.
Po prvé, slnečné svetlo odrážajúce vznášajúce sa prachové častice zmätilo satelitné senzory na sledovanie hviezd. Tieto senzory používajú polohu súhvezdí na orientáciu kozmickej lode a drobné žiariace špecifikácie vyzerali ako hviezdy. Prach sa nakoniec vyčistil, ale potom sa objavil ďalší problém: Kozmické žiarenie vo forme vysokorýchlostných protónov rozsypalo svetelný senzor ďalekohľadu a spôsobilo falošné signály. Vedci misií museli vylepšiť softvér satelitu, aby tieto impulzy ignorovali. A pokračovalo to takto celé týždne; vedci by vyriešili jeden problém len vtedy, ak sa stretnú s iným.
"Teraz sa to stalo veľmi rutinným a získavame hviezdu len asi minútu, keď sa dostaneme za horizont," hovorí Everitt. (Satelit stráca zo zreteľa vodiacu hviezdu na každej obežnej dráhe, pretože prechádza za Zemou, preto musí hviezdu znovu získať, keď sa vráti do dohľadu.)
Účelom teleskopu a sprievodnej hviezdy je pomôcť vedcom sledovať na palube satelitu štyri rotujúce gule alebo gyroskopy. Tieto gyroskopy, ktoré budú uvedené v najbližšom vydaní Guinnessovej knihy svetových rekordov ako najobľúbenejšie predmety, aké boli kedy vyrobené, sú jadrom experimentu. Na začiatku sú ich osi točenia zarovnané s IM Pegasus. Ak je vesmírny čas okolo Zeme skutočne skrútený, ako hovorí Einstein, gyroskopi sa budú počas jednoročnej misie GP-B kymácať a pomaly vychádzajú z vyrovnania sa so vzdialenou hviezdou.
„Jednou z vecí, ktoré sme sa všetci strašne obávali, bolo, že sa v krytoch gyroskopov dostali nejaké nečistoty,“ hovorí Everitt. Gyrosy vznášajú takmer dokonalé vákuum a iba tisícina palca oddeľuje gule od ich čriev.
„Gyroskopi boli vyčistení skôr, ako vyšli, ale počas štartu sme dali tejto veci obrovskú vibráciu. Neočakávali by ste, že cez jeden z výpustných otvorov príde kus nečistoty, pristane priamo na jednom z gyroskopov a zasekne sa? “ on hovorí. "To by bol koniec toho gyroskopu."
Tentoraz bolo všetko znepokojujúce pre nič za nič. „Gyroskopy boli rovnako čisté ako píšťalka,“ hovorí. Sú pozastavené vo svojich obaloch, zarovnané s vodiacou hviezdou a rotujú tisíckrát za minútu. "Úžasné, nádherné."
Teraz sa začína zhromažďovanie vedeckých údajov. Palubné počítače satelitu by mali byť schopné zvládnuť túto fázu misie automaticky. Napriek tomu bude aspoň jedna osoba stále počas roka monitorovaná službu GP-B, hovorí Everitt. "Malo by to bežať samo, ale už nikdy nemôžete relaxovať."
Po viac ako 40 rokoch metodického plánovania a štyroch mesiacov intenzívneho riešenia problémov sa vedci GP-B cítia „skutočným pocitom radosti“, hovorí. „Aký rozdiel to znamená byť tam hore a pracovať. Aké vzrušujúce to je. Všetci to cítime. “
„Niektorí ľudia,“ smeje sa Everitt, „hovoria o tom, že si vezmeme týždeň alebo dva na zaslúženú dovolenku.“
Pôvodný zdroj: NASA Science News
