Hviezdne škôlky sa nachádzajú v obrovských oblakoch molekulárneho plynu a prachu rozptýlených po celej našej galaxii. Ako často sa to stáva? Priemerne sa niekde v našej Galaxii Mliečnej dráhy narodí v priemere jedna nová hviezda, odhadujú astronómovia. Ale s novorodencami prichádzajúcimi do hustej zhluky sa hviezdy nenarodili ani nevytvorili, veľmi často v Mliečnej dráhe. V poslednej dobe sa astronómovia podrobne pozerali v infračervenom svetle na to, čo sa deje v obrovskej hviezdnej škôlke s názvom RCW 38 a videli stovky hviezd v rôznych fázach vývoja. Zistili, že to bolo významné, pretože to predstavuje prvýkrát, keď sa tak presne študoval obrovský klaster iný ako v hmlovine Orion.
RCW 38 sa nachádza asi šesť tisíc svetelných rokov a je jedným z iba dvoch relatívne blízkych obrovských klastrov s viac ako 1000 hviezdami. Druhým je hmlovina Orion, ktorá je 3,5-krát bližšia a oveľa ľahšie študovateľná, a preto je zatiaľ jedinečným príkladom.
Astronómovia študujú 317 hviezd v zhluku pri troch infračervených vlnových dĺžkach. Asi tridsať percent z nich bolo zreteľne červených, čo svedčilo o prítomnosti obehových, možno protoplanetárnych diskov. Našli tiež stopy šokovaného plynu a pár ešte mladších protostarov, pričom všetky vlastnosti sú v súlade s touto aktívnou hviezdnou škôlkou.
Očakáva sa, že po tejto počiatočnej štúdii bude nasledovať podrobnejší pohľad, aby sa určilo, ktoré vlastnosti zhluku sú charakteristické pre všetky zhluky a ktoré (napríklad priestorové rozloženie hviezd, počet rôznych druhov hviezd alebo počet hviezd s protostelárnymi diskami) sú iba okrajové.
Budúce štúdie nám tiež povedia viac o našej vlastnej slnečnej sústave. Jedna línia myslenia je, že naše slnko sa mohlo tvoriť v zoskupení, ktoré sa neskôr rozptýlilo. Keďže ultrafialové svetlo môže odparovať prach, mohutné horúce hviezdy, ktoré takéto svetlo vyžarujú, mohli hrať úlohu tým, že bránili tvorbe planét, ak boli blízko mladého slnka; podobne, ak by blízka masívna hviezda explodovala ako supernova počas prvých dní Slnka, udalosť by mohla vysvetliť množstvo rádioaktívnych prvkov nachádzajúcich sa v slnečnej sústave.
