NASA a ďalšie vesmírne agentúry v nadchádzajúcich desaťročiach dúfajú, že v našej slnečnej sústave nasmerujú niektoré ambiciózne misie na iné planéty. Okrem podrobnejšieho štúdia Marsu a vonkajšej slnečnej sústavy má NASA v úmysle vyslať na Venuši misiu, aby sa dozvedela viac o minulosti planéty. Bude to zahŕňať štúdium hornej atmosféry Venuše, aby sa zistilo, či má planéta na svojom povrchu tekutú vodu (a možno aj život).
V snahe vyriešiť túto skľučujúcu výzvu sa NASA nedávno spojila s firmou Black Swift Technologies - spoločnosťou so sídlom v Boulderi, špecializujúcou sa na bezpilotné letecké systémy (UAS) - s cieľom vybudovať dron, ktorý by mohol prežiť v hornej atmosfére Venuše. Nebude to ľahká úloha, ale ak by sa ich dizajny mali rovnať tejto úlohe, NASA zadá spoločnosti lukratívnu zmluvu na letecký robot Venus.
V posledných rokoch sa NASA opäť zaujíma o Venuši, a to vďaka klimatickým modelom, ktoré naznačujú, že (podobne ako Mars) mohla mať naraz na povrchu tekutú vodu. Pravdepodobne by to pozostávalo z plytkého oceánu, ktorý pokrýval väčšinu povrchu planéty zhruba pred 2 miliardami rokov, predtým, ako planéta utrpí útek skleníkového efektu, ktorý ju nechá horúcim a pekelným svetom, aký je dnes.
Okrem toho nedávna štúdia, do ktorej boli zapojení vedci z výskumného centra Ames vo výskumnom stredisku Ames a laboratória prúdového pohonu, naznačila, že v vrcholkoch mrakov Venuše by mohol byť mikrobiálny život. Preto existuje značná motivácia vysielať na Venušu zdvíhacie plošiny, ktoré by boli schopné študovať vrcholky mračien Venuše a určiť, či existujú stopy organického života alebo náznaky minulosti povrchovej vody planéty.
Ako Jack Elston, spoluzakladateľ spoločnosti Black Swift Technologies, vysvetlil v rozhovore pre Daily Camera:
„Hľadajú vozidlá, ktoré by preskúmali práve nad vrstvou mraku. Tlak a teploty sú podobné tým, ktoré by ste našli na Zemi, takže by mohlo byť dobrým prostredím na hľadanie dôkazov života. Vietor v hornej atmosfére Venuše je neuveriteľne silný, čo vytvára výzvu pre dizajn. “
Na splnenie tejto výzvy má spoločnosť v úmysle vytvoriť sondu, ktorá využije tieto silné vetry na udržanie plavidla vo vzduchu a zároveň zníži množstvo potrebnej energie. Doposiaľ NASA uzavrela s firmou počiatočnú šesťmesačnú zmluvu na návrh bezpilotného lietadla a poskytla špecifikácie o tom, čo potrebuje. Táto zmluva zahŕňala grant vo výške 125 000 dolárov od federálneho vládneho programu pre výskum inovácií malých podnikov.
Cieľom tohto programu je povzbudiť „domáce malé podniky, aby sa zapojili do federálneho výskumu, výskumu a vývoja (VaVaI), ktorý má potenciál na komercializáciu.“ Spoločnosť dúfa, že niektoré z týchto grantových peňazí využije na obsadenie väčšieho počtu zamestnancov a vybudovanie robota, o ktorom by NASA bola presvedčená o vysielaní hornej atmosféry Venuše, kde sú podmienky obzvlášť náročné.
Ako Elston vysvetlil časopisu Space Magazine e-mailom, tieto výzvy predstavujú príležitosť na inováciu:
„Náš projekt sa sústreďuje okolo jedinečného lietadla a spôsobu získavania energie z hornej atmosféry Venuše, ktorá nevyžaduje na pohon ďalší zdroj energie. Naše skúsenosti s prácou na bezpilotných leteckých systémoch, ktoré interagujú s ťažkými konvekčnými búrkami na Zemi, dúfajme, že budú cenným príspevkom k prebiehajúcim diskusia o tom, ako čo najlepšie preskúmať toto turbulentné prostredie. Okrem toho práca, ktorú robíme, pomôže informovať o lepších návrhoch našich vlastných lietadiel a mala by viesť k dlhším dobám pozorovania a robustnejším lietadlám na sledovanie všetkého od sopečných oblakov po hurikány. “
Na konci šesťmesačného obdobia predstaví spoločnosť Black Swift svoj koncept NASA na schválenie. "Ak sa im páči to, s čím sme prišli, budú financovať ďalší dvojročný projekt na výrobu prototypov," uviedol Elston. „Očakáva sa, že táto zmluva v druhej fáze bude mať hodnotu 750 000 dolárov.“
Nie je to prvýkrát, čo spoločnosť Black Swift spolupracovala s NASA pri vytváraní bezpilotných vzdušných vozidiel na štúdium drsných prostredí. V minulom roku získala spoločnosť druhú fázu zákazky v hodnote 875 000 dolárov na vybudovanie bezpilotného lietadla, ktoré by mohlo monitorovať teplotu, hladinu plynu, vetry a tlaky vo vnútri sopiek v Kostarike. Po sérii skúšobných letov sa očakáva, že sa robot rozmiestni na Havaj, kde bude študovať geotermálnu aktivitu, ktorá sa tu vyskytuje.
Ak koncepcia BlackSwift pre draka Venuše urobí rez, ich letecký dron sa pripojí k iným koncepciám misie, ako sú kozmická loď DAVINCI, vesmírna loď Emisivity Venuše, InSAR, topografia a spektroskopia (VERITAS), platforma Atmosférická manévrovateľná platforma (VAMP) alebo ruská misia Venera-D - ktorá je v súčasnosti naplánovaná na prieskum Venuše na konci 20. rokov.
Skúmajú sa mnohé ďalšie koncepcie prieskumu povrchu Venuše, aby sa dozvedeli viac o jej geologickej histórii. Medzi ne patrí rover „Steampunk“ (t. J. Analógový), ktorý by sa nespoliehal na žiadne elektronické súčiastky, alebo vozidlo, ktoré používa systém uskladnenej chemickej energie a energie (SCEPS) - aka. Sterlingov motor - na vykonávanie prieskumu na mieste.
Všetky tieto misie sa zameriavajú na dosiahnutie Venuše a odvážnosť jej drsných podmienok, aby sa zistilo, či „Zemská sestra Planéta“ bola kedysi viac obývateľnou planétou a ako sa vyvíjala v priebehu času, aby sa stala horúcim a pekelným miestom, na ktorom je dnes.
