Teleskop Pan-STARRS PS1 na Haleakala v Maui objavil v noci 29. januára 19 asteroidov blízkych Zemi, najviac asteroidov objavených jedným ďalekohľadom za jednu noc.
„Tento rekordný počet objavov ukazuje, že PS1 je najmocnejším teleskopom na svete pre tento druh štúdia,“ povedal Nick Kaiser, vedúci projektu Pan-STARRS. „Podpora tohto projektu zo strany NASA a Laboratória leteckých síl USA pre výskum ilustruje, ako vážne berú hrozbu z asteroidov blízkej Zeme.“
Softvérový inžinier spoločnosti Pan-STARRS, Larry Denneau, strávil túto sobotu večer na svojej havajskej univerzite v kancelárii Manoa v Honolulu spracovaním údajov PS1 pri ich prenose z ďalekohľadu cez internet. Počas noci a nasledujúceho popoludnia prišiel s ďalšími 30 možnými novými asteroidmi blízkymi Zemi.
Asteroidy sa objavujú, pretože sa zdá, že sa pohybujú na pozadí hviezd. Aby vedci potvrdili objavy asteroidov, musia ich pozorne pozorovať niekoľkokrát do 12 až 72 hodín, aby definovali svoje dráhy, inak sa pravdepodobne stratia.
Denneau a jeho kolegovia rýchlo poslali svoje objavy do Centra malých planét v Cambridge, Massachusetts, ktoré zhromažďuje a rozširuje údaje o asteroidoch a kométach, aby ostatní astronómovia mohli objekty znovu pozorovať.
"Zvyčajne existuje niekoľko pevninských observatórií, ktoré by nám pomohli potvrdiť naše objavy, ale rozšírené snehové búrky tam zatvorili mnohé z nich, takže sme museli bojovať, aby sme mnohé z objavov potvrdili sami," poznamenal Inštitút astronómov astronóm Richard Wainscoat.
Wainscoat, astronóm David Tholen a postgraduálny študent Marco Micheli strávili nasledujúce tri noci hľadaním asteroidov pomocou ďalekohľadov na observatóriách Mauna Kea na Havaji.
V nedeľu v noci potvrdili, že dva z asteroidov boli asteroidy blízke Zeme a sneh na Mauna Kea prinútil ďalekohľady sa zatvoriť. V pondelok v noci potvrdili ďalších deväť predtým, ako nastala hmla.
V utorok večer hľadali štyri, ale našli iba jednu. Po utorku sa zostávajúce nepotvrdené asteroidy blízke Zeme posunuli príliš ďaleko, aby sa znovu našli.
Teleskopy v Arizone, Illinois, Taliansku, Japonsku, Kansase, Novom Mexiku a Veľkej Británii a Faulkesov ďalekohľad na Haleakale tiež pomohli potvrdiť sedem objavov.
Ukázalo sa, že dva z asteroidov majú obežné dráhy, ktoré sú veľmi blízko k Zemi. Neexistuje žiadne bezprostredné nebezpečenstvo, ale kolízia v nasledujúcom storočí, hoci je nepravdepodobná, zatiaľ nemožno vylúčiť. Astronómovia budú týmto objektom venovať veľkú pozornosť.
