V roku 2006 NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) založil obežnú dráhu okolo Červenej planéty. Táto kozmická loď používa pokročilú sadu vedeckých nástrojov - medzi ktoré patria fotoaparáty, spektrometre a radary - analyzuje landformy, geológiu, minerály a ľad na Marse už roky a pomáha pri iných misiách. Zatiaľ čo misia mala trvať iba dva roky, obežná dráha zostáva v prevádzke posledných dvanásť rokov.
V tom čase MRO pôsobila ako štafeta pre ďalšie misie, aby posielali informácie späť na Zem a poskytovali množstvo vlastných informácií o Červenej planéte. Naposledy zachytil obraz kráteru nárazov, ktorý spôsobil zosuv pôdy, ktorý zanechal pozdĺž steny kráteru dlhý tmavý pruh. Takéto pruhy sa vytvárajú, keď sa suchý prach zhroutí dole po okraji marťanského kopca a zanecháva za sebou tmavé riadky.
V tomto ohľade nie sú tieto lavíny odlišné od opakujúcich sa svahovitých línií (RSL), kde sa počas teplých dní na Marse objavujú sezónne tmavé pruhy. Predpokladá sa, že sú spôsobené buď tokmi slanej vody alebo zrnami suchého prachu, ktoré prirodzene padajú. V tomto prípade bol však suchý prach na svahu destabilizovaný dopadom meteoru, ktorý pod ním odhalil tmavší materiál.
Predpokladá sa, že dopad, ktorý vytvoril kráter, sa stal asi pred desiatimi rokmi. A zatiaľ čo samotný kráter (zobrazený vyššie) je len 5 metrov (16,4 stôp), pruh, ktorý vyústil, je dlhý 1 kilometer (0,62 mi)! Obrázok tiež zachytil vyblednutú jazvu starej lavíny, ktorá je viditeľná na strane nového tmavého pruhu.
Snímku nasnímal vedecký experiment MRO s vysokým rozlíšením (HiRISE), ktorý prevádzkujú vedci v laboratóriu Planetetary Image Research Laboratory (PIRL), ktorý je súčasťou lunárneho a planetárneho laboratória (LPL) na arizonskej univerzite v Tucsone.
Toto je len posledný z dlhého radu obrazov a dátových balíkov zaslaných späť zo strany MRO. Poskytovaním denných správ o počasí na Marse a povrchových podmienkach a štúdiom potenciálnych miest pristátia MRO pripravuje cestu aj pre budúce kozmické lode a povrchové misie. V budúcnosti bude orbiter slúžiť ako vysoko schopný štafetový satelit pre misie ako NASA Mars 2020 rover, ktorý bude pokračovať v hľadaní známok minulého života na Marse.
V súčasnosti má HRO dostatok paliva na to, aby pokračovala vo fungovaní do 30. rokov 20. storočia, a vzhľadom na svoju skutočnú hodnotu pre štúdium Marsu je pravdepodobné, že zostane v prevádzke až do vyčerpania paliva. Možno to bude dokonca fungovať, keď kozmonauti prídu na Červenú planétu?
