V posledných rokoch bola NASA zaneprázdnená vývojom technológie a komponentov, ktoré umožnia astronautom vrátiť sa na Mesiac a uskutočniť prvú misiu s posádkou na Mars. Patrí medzi ne vesmírny štartovací systém (SLS), ktorý bude najsilnejšou raketou od Saturn V (ktorý priviedol astronautov Apolla na Mesiac) a viacúčelové posádkové vozidlo Orion (MPCV).
Počas posledných niekoľkých mesiacov inžinieri z montážneho závodu v Michoud blízko New Orleans dokončili zváranie konštrukcie kapsuly (aka. Tlaková nádoba) Orionu, ktorá bude vykonávať prieskumnú misiu-2 (EM-2). Minulý týždeň, v piatok 24. augusta, sa táto tlaková nádoba pripojila k kapsule Orion, ktorá bude vykonávať prieskumnú misiu-1 (EM-1) v Kennedyho vesmírnom stredisku na Floride, aby začala proces konečnej montáže.
Prieskumná misia-1, ktorá sa má uskutočniť v roku 2020, bude pozostávať z nevytiahnutej Orionovej kapsuly, ktorá bude poslaná na obežnú dráhu okolo Mesiaca a potom sa vráti na Zem. Táto misia použije lunárnu gravitáciu, aby získala rýchlosť a sama poháňala 70 000 km za Mesiacom - a takmer pol milióna km od Zeme - pošle kozmickú loď ďalej do slnečnej sústavy ako kedykoľvek predtým.
Prieskumná misia-2 (EM-2), ktorá sa má začať v roku 2023 na palube novovybudovanej SLS, bude pred návratom na Zem niesť astronautov za Mesiac. Toto bude po prvýkrát, čo NASA zahájila misiu s posádkou za Low-Earth Orbit (LEO) a bude predstavovať hlavný odrazový mostík k vyslaniu astronautov späť na Mesiac (prvýkrát od roku 1972) a hlbšie do slnečnej sústavy.
Po dokončení stavby v Michoud bola tlaková nádoba, ktorá bude viesť EM-2, naložená do transportného príslušenstva posádky modulu - čo počas prepravy udržuje novo zmontované moduly, kapsuly a kozmickú loď v bezpečí - a potom sa spustilo na ťažký náves pre takmer takmer Cesta z New Orleansu do Kennedyho vesmírneho centra trvá 1130 km (700 míľ).
Ako Mike Hawes, viceprezident a programový manažér spoločnosti Lockheed Martin pre spoločnosť Orion, uviedol v nedávnom vyhlásení pre tlač spoločnosti:
„Je skvelé vidieť, ako sa kapsula EM-2 blíži, keď dokončujeme finálnu montáž modulu posádky EM-1. Dozvedeli sme sa veľa o budovaní predchádzajúcich tlakových nádob a kozmických lodí a kozmická loď EM-2 bude najschopnejšia, nákladovo najefektívnejšia a najefektívnejšia, ktorú sme postavili. “
Tlaková nádoba Orion, ktorá je primárnou štruktúrou vozidla, ktorá udrží astronautov v atmosfére pod tlakom, pozostáva zo siedmich veľkých kusov hliníka, ktoré sú zvarené pomocou najmodernejšieho postupu nazývaného zváranie trením. Tento proces vytvára neuveriteľne silné väzby transformáciou kovu do stavu podobného plastu a potom pomocou nástroja s otočnými čapmi vytvorí spojenie medzi dvoma kovovými komponentmi.
To pomáha zaistiť, aby štruktúra kozmickej lode Orion bola pevná, ľahká a vzduchotesná, čo je dôležité pre kozmickú loď budúcej generácie. Aj keď to znamenalo, že proces výstavby a montáže Orionu je dlhá cesta, ďalšia starostlivosť, ktorú NASA venuje príprave svojich kapsúl, zaistí, že môžu udržať svojich astronautov v bezpečí a vydržať drsné prostredie hlbokého vesmíru.
Ako Matt Wallo, senior manažér spoločnosti Lockheed Martin Orion Production v Michoud, vysvetlil:
„Všetci sa týmto stavaním a montážou venujeme mimoriadnu pozornosť, pretože vieme, že táto kozmická loď sa po štyroch desaťročiach po prvýkrát dostane astronautov späť na Mesiac. Je úžasné si myslieť, že jedného dňa bude posádka pozorovať východ slnka nad lunárnym horizontom cez okná tejto tlakovej nádoby. Všetci sme pokorní a hrdí, že robíme svoju úlohu pre budúcnosť prieskumu. “
Kapsula EM-2 sa teraz nachádza v budove Neil Armstrong Operations and Checkout Building, kde technici spoločnosti Lockheed Martin okamžite začnú s montážou a integráciou do modulu posádky EM-2. To bude zahŕňať zabezpečenie modulu posádky do nástroja na presné zarovnanie, kde technici začnú pripevňovať komponenty hlavnej štruktúry k vonkajšej časti modulu.
Tieto komponenty pozostávajúce z hliníka a niektorých titánových častí poskytnú tlakovej nádobe konštrukčnú pevnosť a poskytnú kozmickej lodi kužeľový tvar. Ako Kent Beringer, vedúca EM-2 so spoločnosťou Orion Production Operations v Kennedy, uviedla:
„Lietanie Orionu na našej novej rakete SLS predstavuje začiatok novej éry vesmírneho prieskumu. Táto kozmická loď Orion a SLS privedú ľudí ďalej do slnečnej sústavy ako kedykoľvek predtým. Nie je o nič lepšie. “
Vďaka misiám s posádkou na Mesiaci a prípadnej misii na Mars sa určite stane pre nadchádzajúce desaťročia vzrušujúci čas pre NASA. Bude svedkom obnovenia domácich štartovacích schopností, misií mimo LEO a návratu na lunárny povrch a prvej misii do tela mimo systému Zem-Mesiac. S ESA, Roscosmos a inými vesmírnymi agentúrami, ktoré tiež plánujú svoje vlastné posádkové lunárne misie, určite nebude nedostatok vzrušenia!
