Keď meteor zasiahne zemskú atmosféru, často je výsledkom veľkolepá (a potenciálne smrteľná) explózia. Tento termín sa nazýva „ohnivá guľa“ (alebo bolid), ktorá sa používa na označenie výnimočne jasných meteorických výbuchov, ktoré sú dostatočne jasné na to, aby boli vidieť na veľmi širokom území. Známym príkladom je meteor Čeľabinsk, superbolid, ktorý explodoval na oblohe nad malým ruským mestom vo februári 2013.
18. decembra 2018 sa na oblohe nad Ruskom objavila ďalšia ohnivá guľa, ktorá explodovala v nadmorskej výške asi 26 km (16 míľ) nad Beringovým morom. Výsledné trosky boli pozorované prístrojmi na palube NASA Systém pozorovania terra Zem (EOS) satelit, ktorý zachytil snímky zvyškov veľkého meteora niekoľko minút po jeho výbuchu.
Snímky boli zachytené piatimi z deviatich fotoaparátov terraMulti-angle Imaging SpectroRadiometer (MISR), ktoré sa potom spojili a vytvorili sekvenciu obrázkov (pozri nižšie). Snímky boli nasnímané o 23:55 UTC (07:55 EDT; 04:55 PDT), len pár minút po explózii meteoru, a ukázali stopu meteoru zemskou atmosférou a tieň, ktorý vrhá na vrcholky mrakov.
Ako môžete vidieť z vyššie uvedeného statického obrázka, tieň vytvorený nízkym slnečným uhlom sa objaví severozápadne za fragmentami meteoru. Oranžovo zafarbený oblak vľavo dole je zvyškom ohnivej gule, ktorú po výbuchu zanechala explózia, ktorá prehriala atmosféru pri jej prechode. Ak chcete zobraziť celú sekvenciu obrázkov, kliknite sem.
Statický obrázok zobrazený v hornej časti sa zachytil prístrojom SpectroRadiometer (MODIS) s miernym rozlíšením len päť minút pred získaním sekvencie MISR - o 23:50 UTC (07:50 EDT; 04:50 PDT). Tento obraz v skutočnej farbe ukazoval zvyšky meteorologickej pasáže a podarilo sa mu tiež zachytiť temný tieň vrhaný na vrcholy bieleho mraku.
Našťastie k výbuchu došlo na otvorených vodách a vo veľmi vysokých nadmorských výškach, a preto nepredstavovali žiadnu hrozbu pre nikoho na zemi. Toto bolo obzvlášť šťastné vzhľadom na to, že ohnivé gule sú pomerne častým javom, a to bol najsilnejší jav pozorovaný od meteoru Čeľabinska.
Odhaduje sa, že výbuch, ktorý vznikol v dôsledku tohto meteoru vstupujúceho do zemskej atmosféry, uvoľnil 173 kiloton energie. Pre porovnanie to je viac ako 10-násobok energie uvoľnenej atómovou bombou, ktorá bola odpálená nad Hirošimou 6. augusta 1945 - na konci druhej svetovej vojny.
Aj keď je to výrazne menej ako výbušná sila meteoru Čeľabinska, ktorý uvoľnil odhadovaných 400 - 500 kilotonov (26 až 33 krát výbuchu Hirošimy), k výbuchu došlo bližšie k povrchu. Po výbuchu vo výške 29,7 km (18,5 míľ) bola väčšina sily meteor Čeljabinska absorbovaná zemskou atmosférou.
Škody spôsobené rázovou vlnou boli napriek tomu značné, pričom nahlásených 1 500 ľudí bolo vážne zranených a škody spôsobené 7 200 budov v šiestich mestách v celom regióne. Takže zatiaľ čo táto posledná ohnivá guľa nespôsobila žiadne zjavné škody, napriek tomu ilustruje dôležitosť pravidelného monitorovania pri zaobchádzaní s objektmi blízkeho sveta (NEO).
Firebally a iné udalosti súvisiace s NEO sú katalogizované v databáze NASA Centrum pre štúdie blízkych pozemských objektov (CNEOS). Táto informácia pomáha astronómom a vedcom vypracovať rôzne návrhy na planétovú obranu, ktoré sa niekedy môžu stať potrebné. Skôr alebo neskôr by väčší objekt mohol prejsť príliš blízko k Zemi alebo ohroziť husto obývanú oblasť.
