Z viac ako 600 000 známych asteroidov v našej slnečnej sústave je takmer 10 000 známych ako objekty blízkej Zeme (NEO). Sú to asteroidy alebo kométy, ktorých obežné dráhy ich približujú k Zemi a ktoré by sa s nami mohli v budúcnosti potenciálne zraziť. Monitorovanie týchto objektov je preto nevyhnutnou súčasťou prebiehajúcich snáh NASA vo vesmíre. Jednou z takýchto misií je prieskum prieskumu objektov blízkej Zeme NASA (NEOWISE), ktorý je aktívny od decembra 2013.
A teraz, po dvoch rokoch štúdia, sa informácie zhromaždené misiou zverejňujú. Toto zahŕňalo najaktuálnejšie údaje druhého prieskumu spoločnosti NEOWISE, ktoré predstavovali 72 predtým neznámych objektov, ktoré obiehajú okolo našej planéty. Osem z nich bolo klasifikovaných ako potenciálne nebezpečné asteroidy (PHA) na základe ich veľkosti a toho, ako blízko sa ich dráhy približujú k Zemi.
Kozmická loď, ktorá bola pôvodne uvedená na trh v roku 2009 ako prieskumník Wide-Field Survey Explorer (WISE), sa spoliehala na svoj infračervený ďalekohľad a hľadala predtým nezistené hviezdokopy a asteroidy hlavných pásov. Vo februári 2011 sa misia skončila a kozmická loď bola uvedená do režimu dlhodobého spánku. Od decembra 2013 bola znovu aktivovaná za účelom prieskumu objektov blízkej Zeme (t. J. Komét a asteroidov) po zvyšok svojej životnosti.
Táto misia zahŕňa nielen skenovanie NEO na infračervených vlnových dĺžkach, ale aj charakterizáciu predtým známych asteroidov a komét, aby sa poskytli informácie o ich veľkostiach a zložení. James Bauer, zástupca hlavného vedúceho misie, vysvetlil operácie spoločnosti NEOWISE časopisu Space Magazine e-mailom:
„NEOWISE detekuje napríklad asteroidy a kométy v blízkosti Zeme a ďalej v asteroidnom hlavnom páse pomocou infračerveného svetla. Pretože sa pozrieme do tepelného infračerveného žiarenia, časti spektra, kde tieto malé telá slnečnej sústavy emitujú svetlo, ktoré absorbujú pri iných vlnových dĺžkach, môžeme niektoré z najtmavších detegovať ľahšie ako pozemné observatóriá, ktoré vyzerajú v ich odrazenom svetle od Slnka. Môžeme tiež získať lepšiu predstavu o veľkostiach na základe toho, koľko infračerveného svetla znovu vyžarujú. Týmto spôsobom zisťujeme a charakterizujeme objekty blízke Zeme, ktoré by sme mohli chcieť navštíviť v blízkej budúcnosti, a nájdeme nové, ktoré môžu predstavovať riziká dopadu, ako aj príležitosti na prieskum. NEOWISE doteraz zistilo viac ako 500 NEO, z toho viac ako 81 zistených. “
Údaje, ktoré nám poskytli pozemské teleskopy, ktoré skúmajú priestor vo vlnových dĺžkach viditeľného svetla, nám v posledných dvoch rokoch veľa povedali o asteroidoch v našej slnečnej sústave. Misia NEOWISE od začiatku svojho „druhého života“ nasnímala milióny obrázkov oblohy a merala viac ako 19 000 asteroidov a komét.
Prieskumy okrem charakterizovania tisícov asteroidov a identifikácie niekoľkých nových odhalili niektoré zaujímavé fakty o NEO, ktoré uľahčia ich monitorovanie a pomôžu nám jedného dňa zísť misie. Amy Mainzer, hlavná vyšetrovateľka misie NEOWISE v laboratóriu Jet Propulsion Laboratory NASA, informovala Space Space Magazine prostredníctvom e-mailu:
„Výsledky NEOWISE naznačujú, že asi tretina NEO je mimoriadne tmavá, čo ovplyvňuje to, ako plánujeme budúce prieskumy. Pomocou našich IR meraní môžeme určiť veľkosti NEO, čo nám pomáha zistiť, koľko energie by potenciálny nárazový materiál mal. Objekty, ktoré robia blízke prístupy k Zemi, ponúkajú tak príležitosť, ako aj riziko: asteroidy, ktoré robia blízke prístupy, sa ľahšie získajú zo Zeme ľahšie. Nájdením blízkych NEO nájdeme aj najdostupnejšie ciele pre budúce skúmanie. “
Z 19 000 študovaných asteroidov bol tím misie schopný identifikovať 439 z nich ako NEO a ďalej určil, že osem z nich možno klasifikovať ako potenciálne nebezpečné asteroidy (PHA).. Ale predtým, ako sa niekto obáva, že tieto objekty sa s nami jedného dňa môžu zraziť, bolo by dobré mať na pamäti niektoré štatistiky.
Od začiatku, keď NASA a ďalšie vesmírne agentúry začali hľadať v slnečnej sústave asteroidy, ktoré majú obežné dráhy, ktoré ich približujú k Zemi, bolo objavených okolo 14 166 NEO. Okrem toho veľká väčšina (viac ako 13 000) bola objavená iba od roku 2000 a od roku 2010 viac ako polovica. Z toho zhruba polovica (7077) meria priemer 140 metrov.
Znie to strašidelne, však? Ale nie toľko, ak si uvedomíte, že z nich je iba 879 dosť veľkých na to, aby niekedy predstavovali vážne nebezpečenstvo pre Zem (t. J. Priemer 1 km alebo viac). A zatiaľ čo malé predmety (t. J. V priemere 4 metre alebo 13 stôp v priemere) zasiahnu Zem približne raz ročne, je známe, že asteroidy s priemerom 1 km alebo viac zasiahli Zem v priemere iba dvakrát za milión rokov.
Incidenty, ako je napríklad Čeljabinskský meteorit (ktorý meral v priemere 20 metrov), nám, samozrejme, pripomínajú, že dokonca aj malé NEO, ktoré sa rozpadnú v atmosfére, môžu mať škodlivé účinky - medzi ktoré v tomto prípade patrilo 1 491 zranení a poškodenie majetku vo výške 33 miliónov USD. Prevažná väčšina zranení spôsobených výbuchom vzduchu však bola spôsobená nedostatkom predchádzajúceho varovania. Keby bolo obyvateľstvo vopred upozornené, je pravdepodobné, že väčšine (ak nie všetkým) zraneniam bolo možné predísť.
Presná znalosť toho, kde sú NEO (a PHA) vzhľadom na Zem, ich veľkosti a cesty, po ktorých sa budú pohybovať ich obežné dráhy, sú rozhodujúce na zabezpečenie toho, aby v nepravdepodobnom prípade, že by niekto z nich zasiahol Zem, nespôsobili ujma. A vďaka NEOWISE máme teraz karty na ôsmich ďalších. A kým nebudeme môcť vytvoriť nejakú orbitálnu obrannú platformu, ktorá bude strieľať prichádzajúce PHA (myslím rakety a laserové zbrane so sprievodcom!), Viem všetko o bitku!
Nezabudnite sa pozrieť na nový film NASA uvedený nižšie, ktorý krásne vizualizuje doterajšie údaje zhromaždené spoločnosťou NEOWISE:
