Údaje z prvého preletu Merkúra z kozmickej lode MESSENGER v januári 2008 sa teraz menia na vedecké výsledky. Niekoľko vedcov diskutovalo o svojich zisteniach na dnešnej tlačovej konferencii, v ktorej vyzdvihlo MErcury Surface, Space Environnment, GEochemistry a Ranging Mission, prvú kozmickú loď, ktorá navštívila Merkúr, pretože Mariner 10 agentúry NASA uskutočnil tri prelety v rokoch 1974 a 1975. Medzi zisteniami vedci objavili vulkanizmus hral rozsiahlejšiu úlohu pri formovaní povrchu ortuti, ako sa predtým myslelo. MESSENGER údaje tiež identifikovali a zmapovali povrchové skalné jednotky, ktoré
zodpovedajú lávovým prúdom, sopkám a iným geologickým vlastnostiam, ktoré vykazujú zjavný nedostatok železa v planéte Mercury na povrchu. Okrem toho urobili ďalšie prístroje prvé pozorovania povrchu a atmosférického zloženia najbližšieho sveta k Slnku.
„Teraz sme zobrazili polovicu ortuti, ktorú nikdy nepozoroval Mariner 10,“ hovorí Mark S. Robinson z Arizonskej štátnej univerzity, hlavný autor štúdie o variáciách zloženia povrchových hornín Merkúra pomocou ich multispektrálnych farieb. „Obrázok je stále neúplný, druhú polovicu však dostaneme 6. októbra.“
MESSENGER urobí ďalšie dve prelety s ortuťou (6. októbra 2008 a 29. septembra 2009) skôr
na obežnú dráhu okolo planéty, 18. marca 2011.
Robinsonove zistenie MESSENGERA je rozsiahlou úlohou, ktorú zohráva vulkanizmus. Kým nárazové krátery sú bežné a na prvý pohľad sa ortuť stále podobá na Mesiac, veľká časť planéty bola oživená sopečnou aktivitou.
„Napríklad podľa našich údajov o farbách je nárazová nádrž Caloris úplne vyplnená hladkým rovinným materiálom, ktorý sa javí ako vulkanický pôvod,“ vysvetľuje Robinson. „Tieto ložiská sú svojím tvarom a podobou veľmi podobné tokom čadičových čadičov na Mesiaci. Na rozdiel od Mesiaca však Merkúrove roviny majú málo železa, a preto predstavujú relatívne nezvyčajný typ hornín. “
Povrch ortuti má tiež tajomný, rozšírený materiál s nízkym odrazom, ktorý Robinson hovorí: „Je to dôležitá a rozšírená hornina, ktorá sa vyskytuje hlboko v kôre aj na povrchu, napriek tomu má vo svojich silikátových mineráloch veľmi malé železo.“
Ďalší experiment meral nabité častice v magnetickom poli planéty Merkúr, čo umožnilo prvé pozorovania povrchového a atmosférického zloženia ortuti. „Teraz vieme viac o tom, čo Merkur vyrobil, ako kedykoľvek predtým,“ povedal Thomas Zurbuchen, profesor na Michiganskej univerzite. "Svätá krava, našli sme oveľa viac, ako sme čakali!"
Zurbuchen je vedúcim projektu plazmového spektrometra Fast Imaging Plasma Spectrometer (FIPS), snímača veľkosti sódy na palube kozmickej lode MESSENGER.
FIPS detekoval ióny kremíka, sodíka, síry a dokonca i vody okolo ortuti. Ióny sú atómy alebo molekuly, ktoré stratili elektróny, a preto majú elektrický náboj.
Kvôli množstvu týchto molekúl, ktoré vedci zistili v ortuťovom vesmírnom prostredí, predpokladajú, že boli slnečným vetrom vystrelené z povrchu alebo exosféry. Slnečný vietor je prúd nabitých častíc vychádzajúcich zo slnka. Odkladá ortuť, ktorá je o 2/3 bližšie k Slnku ako Zem, a spôsobuje, že častice z povrchu a atmosféry ortuti sa rozprašujú do vesmíru. FIPS zmeral tieto naprašované častice.
Ortuť a MESSENGER sú predmetom 11 príspevkov v osobitnej sekcii venovanej januárovému preletu 4. júla 2008, vydanie vedeckého časopisu Science.
Zdroje správ: Arizonská univerzita, stránka MESSENGER
