Obrazový kredit: NASA / JPL / Space Sciences
Závoje najzáhadnejšieho mesiaca Saturnu sa začali zdvíhať v Cassiniho netrpezlivo očakávanom prvom pohľade na povrch Titanu, vo svete, v ktorom vedci veria, že dážď organických hmôt z hmlistého neba a moria tekutých uhľovodíkov bodujú chladný povrch.
Povrchové vlastnosti, ktoré boli predtým pozorované iba z ďalekohľadov založených na Zemi, sú teraz viditeľné na obrázkoch Titanu zhotovených v polovici apríla prostredníctvom jedného zo spektrálnych filtrov kamery s úzkym uhlom, ktoré sú špeciálne navrhnuté na prenikanie do hustej atmosféry. Mierka obrázka je 230 kilometrov na 143 pixelov a konkuruje najlepším obrázkom na Zemi.
Dva tu zobrazené obrázky s úzkym uhlom znázorňujú Titan z výhodného bodu 17 stupňov pod jeho rovníkom a poskytujú pohľad z približne 50 stupňov severnej zemepisnej šírky až k jeho južnému pólu. Obrázok vľavo sa nasnímal štyri dni po obrázku vpravo. Titan sa vtedy otočil o 90 stupňov. Tieto dva obrázky pokrývajú oblasť siahajúcu do polovice mesiaca. Pozorované zmeny jasu naznačujú heterogénny povrch so zmenami priemernej odraznosti na stupnici niekoľko stoviek kilometrov.
Snímky boli zhotovené cez úzky filter sústredený na 938 nanometrov, čo je spektrálna oblasť, v ktorej je jedinou prekážkou prenosu svetla cez atmosféru molekulárneho dusíka všadeprítomná organická hmla na báze uhlíka. Napriek pomerne dlhým 38-sekundovým expozičným časom nie je z pohybu kozmických lodí zrejmý náter. Obrázky boli zväčšené 10-krát pomocou postupu, ktorý plynule interpoluje medzi pixelmi, aby sa vytvorili stredné hodnoty pixelov, a naopak boli vylepšené, aby sa zobrazili podrobnosti. Neuskutočnilo sa žiadne ďalšie spracovanie na odstránenie účinkov nadložnej atmosféry.
Prekrývaná súradnicová sústava systému na sprievodných obrázkoch zobrazuje geografické oblasti Mesiaca, ktoré sú osvetlené a viditeľné, ako aj orientáciu Titanu - sever je hore a otočený o 25 stupňov doľava. Žltá krivka označuje polohu terminátora, hranicu medzi dňom a nocou na Titane. Zvýšený kontrast obrázka spôsobí, že oblasť osvetlená slnečným žiarením je do 20 stupňov od ukončovača tmavšia ako obvykle. Slnko osvetľuje Titan sprava vo fázovom uhle (tj Sun-Titan-Cassini) 66 stupňov. Pretože je Slnko na južnej pologuli, ako je to vidieť z Titanu, severný pól je naklonený relatívne k terminátoru o 25 stupňov.
Tu je tiež znázornená mapa zmien relatívneho jasu povrchu Titanu, meraná na snímkach zhotovených v spektrálnej oblasti 1080 nanometrov v rokoch 1997 a 1998 pomocou blízkej infračervenej kamery (NICMOS) na Hubbleovom vesmírnom teleskopu (Meier, Smith, Owen a Terrile, Icarus 145: 462-473, 2000). Obrázky NICMOS majú mierky asi 300 kilometrov (186 míľ) na pixel. Farby mapy označujú rôzne povrchové odrazivosti. Od najtmavšej po najjasnejšiu je postup farieb: tmavo modrá (najtmavšia), svetlo modrá, zelená, žltá, červená a tmavo červená (najjasnejšia). Veľký červený objekt s veľkosťou kontinentu siahajúci od 60 ° do 150 ° západnej dĺžky sa nazýva Xanadu. Nie je jasné, či je Xanadu pohorím, obrou kotlinou, hladkou nížinou alebo kombináciou všetkých troch. Môže byť posiaty uhľovodíkovými jazerami, ale to je tiež neznáme. V súčasnosti je známe iba to, že v obrazoch založených na Zemi je to najjasnejšia oblasť na Titáne.
Porovnanie medzi snímkami Cassini a Hubbleovou mapou naznačuje, že Xanadu je viditeľný ako svetlá oblasť na snímke Cassini vpravo. Tmavomodrá tendencia na severozápad - juhovýchod je od 210 stupňov do 250 stupňov západnej zemepisnej dĺžky a svetložltá / zelená oblasť na východ (vpravo) a juhovýchodná časť na 50 ° zemepisnej šírky a 180 až 230 stupňov západnej dĺžky na mape Hubbleovho teleskopu. , môžete vidieť na obrázku vľavo.
Je pozoruhodné, že povrch je pre Cassini viditeľný z jeho súčasnej geometrie priblíženia, ktorá nie je pre pozorovanie povrchu najvhodnejšia. Úspech týchto skorých pozorovaní Cassini svedčí o úspechu pre nadchádzajúce zobrazovacie sekvencie Titanu, v ktorých sa rozlíšenie v nasledujúcich dvoch mesiacoch zlepší päťkrát. Tieto výsledky tiež povzbudzujú budúce pozorovania Titanu na obežnej dráhe, ktoré sa získajú z nižších, priaznivejších fázových uhlov.
Prvá príležitosť na zobrazenie prvkov malého rozsahu (2 km alebo 1,2 míle) na povrchu prichádza počas preletu nad 350 000 km (217 500 míľ) nad južným pólom Titanu 2. júla 2004, iba 30 hodín po vložení Cassiniho na obežnú dráhu okolo prstencov planét.
Misia Cassini-Huygens je projektom spolupráce NASA, Európskej vesmírnej agentúry a Talianskej vesmírnej agentúry. Jet Propulsion Laboratory, divízia Kalifornského technologického inštitútu v Pasadene, riadi misiu Cassini-Huygens pre Úrad pre vesmírnu vedu agentúry NASA vo Washingtone, D. C. Zobrazovací tím je založený na inštitúte Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Viac informácií o misii Cassini-Huygens nájdete na http://saturn.jpl.nasa.gov a domovskej stránke zobrazovacieho tímu Cassini na adrese http://ciclops.org.
Pôvodný zdroj: CICLOPS News Release
