Kozmická loď NASA Kepler je pripravená na premiestnenie na štartovú plochu dnes a do niekoľkých týždňov sa rozbehne s misiou zamerať sa na starú otázku: Sme sami?
Kepler je naplánovaný tak, aby vystúpil do vesmíru z Floridskej stanice Cape Canaveral Air Force Station na palube rakety Delta II 5. marca o 10:48 hod. východný čas (7:48 hod. tichomorského času). Je to prvá misia so schopnosťou nájsť planéty ako Zem - skalnaté planéty, ktoré obiehajú okolo Slnka podobných hviezd v teplej zóne, kde by sa na povrchu mohla udržiavať tekutá voda. Ak sú planéty Zem a o niečo väčšie planéty podobné iným hviezdam, ako majú niektorí astronómovia, Kepler by ich mohol v najbližších rokoch špehovať stovky.
Ak je to tak, „život môže byť v našom vesmíre bežný,“ povedal William Borucki, hlavný vyšetrovateľ NASA pre Keplerovu vedu, ktorý hovoril o misii vo štvrtok popoludní na tlačovej konferencii NASA. „Ak na druhej strane nič nenájdeme, bude to ďalší hlboký objav. V skutočnosti to bude znamenať, že nebude existovať Star Trek. “
Misia Kepler strávi tri a pol roka prehliadaním viac ako 100 000 slnečných hviezd v oblasti Cygnus-Lyra našej galaxie Mliečna dráha. Jeho ďalekohľad je špeciálne navrhnutý na detekciu periodického stmievania hviezd, ktoré planéty spôsobujú, keď prechádzajú. Niektoré hviezdne systémy sú orientované takým spôsobom, že ich planéty sa krížia pred svojimi hviezdami, ako je to vidieť z nášho pozemského pohľadu. Keď planéty prechádzajú, spôsobujú, že svetlo ich hviezd sa mierne stlmí alebo mrkne.
Ďalekohľad dokáže zistiť aj najmenšie z týchto žmurknutí a zaznamenávať zmeny jasu iba 20 častíc na milión. Na dosiahnutie tohto rozlíšenia použije Kepler najväčšiu kameru, ktorá bola kedy uvedená do vesmíru, 95 megapixelové pole nabitých párových zariadení, známych ako CCD.
"Keby Kepler mal v noci z vesmíru pozerať na malé mesto na Zemi, bol by schopný zistiť stmievanie verandového svetla, keď niekto prešiel pred vami," James Fanson, projektový manažér Keplera v NASA Jet Propulsion Laboratory v Pasadene , Kalifornia, uviedol v tlačovej správe. Počas briefingu dodal, že rozlíšenie je „podobné meraniu blchy, keď sa v noci plazí cez svetlomet automobilu. To je úroveň presnosti, ktorú musíme dosiahnuť. “
Fanson dodal, že Kepler, za cenu približne 500 miliónov dolárov, je „najkomplexnejším kusom hardvéru pre vesmírny let, aký kedy bol postavený“ spoločnosťou Boulder, Colorado-based Ball Aerospace & Technologies Corp.
Výskumná oblasť exoplanet sa už ukázala ako vzrušujúca, uviedol Borucki. Doteraz bolo zistených viac ako tristo exoplanet, väčšina z nich plynových gigantov ako Jupiter a Saturn, pretože tie sú najjednoduchšie na nájdenie pomocou pred-keplerovských nástrojov. Už známe exoplanety sú eklektickou parta.
"Nájdeme planéty, ktoré by plávali ako voda na vode," povedal Borucki. "Nájdeme planéty s hustotou olova." A zatiaľ čo vedci očakávali planétu s usporiadanými, kruhovými obežnými dráhami a veľkosťami, ktoré sa zväčšovali so vzdialenosťou od hviezd, nachádzajú chaotickú kombináciu správania - výstredné dráhy a obrovské, plynné svety tak blízke svojim materským hviezdam, že dokončujú plné obežné dráhy vnútri dni.
Tým, že Kepler bude hľadieť na jednu veľkú oblohu po celú dobu svojej životnosti, bude môcť pravidelne sledovať planéty, ktoré prechádzajú ich hviezdami počas viacerých cyklov, čo umožní astronómom potvrdiť prítomnosť planét a používať vesmírne teleskopy Hubbleov a Spitzerovcov spolu so zemou. ďalekohľady charakterizujúce ich atmosféru a obežné dráhy. Planéty veľkosti Zeme v obývateľných zónach by teoreticky trvalo asi jeden rok, kým sa dokončí jedna obežná dráha, takže Kepler bude tieto hviezdy monitorovať najmenej tri roky, aby potvrdil ich prítomnosť.
Prvými pravdepodobnými objektmi, ktoré budú hlásené, budú planéty veľkosti Jupiter a Saturn a postupne - ako sa budú blížiť potvrdenia a detekcie sa viac sústredia - pravdepodobnejšie sa objavia detekcie Neptúnov a potom Zem, uviedla poľovná exoplaneta Debra Fischer. Štátnej univerzity v San Franciscu v Kalifornii, ktorá sa priamo nezúčastňuje misie.
„Máme veľkú šancu nájsť planéty veľkosti Mars a možnosť nájsť planéty veľkosti ortuti“, povedala Keplerová. "Nemyslíme si, že dokážeme lepšie ako to."
Vedci neponáhľajú oznamovať nové objavy, kým nebudú „nepriestrelní“, povedali - čo by pre svetové Trekkies mohlo znamenať roky napätia.
"Nechceme mať falošné objavy," povedal Borucki. "Chceme mať istotu, keď hovoríme, že je to zem, je to zem."
Zdroj: Telekonferencia NASA a tlačová správa.
