Novo objavený mesiac S / 2005 S1 a jeho vplyv na Saturnove prstene. Obrazový kredit: NASA / JPL / SSI. Klikni na zväčšenie.
Pri veľkolepom úvodnom stretnutí s prvou sezónou sledovania primárnych prsteňov, ktorá sa začala minulý mesiac, kozmická loď Cassini potvrdila predchádzajúce podozrenia z neviditeľného mesiaca skrytého v medzere vo vonkajšom kruhu A Saturnu. Nový obrázok a film ukazujú nový mesiac a vlny, ktoré vyvoláva v okolitom prstencovom materiáli.
Mesiac, dočasne pomenovaný S / 2005 S1, sa prvýkrát objavil v postupnom slede snímok zhotovených 1. mája 2005, keď Cassini začal stúpať na vyššie sklony na obežnej dráhe okolo Saturn. O deň neskôr sa získal ešte bližší pohľad, ktorý umožnil mieru veľkosti a jasu Mesiaca.
Nové obrázky nájdete na stránkach http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini a http://ciclops.org.
Obrázky ukazujú malý objekt v strede Keelerovej medzery a zvlnené vzory v okrajoch medzery, ktoré sú generované gravitačným vplyvom mesiaca. Keelerova medzera sa nachádza asi 250 km (155 míľ) vo vonkajšom okraji prstenca A, ktorý je tiež vonkajším okrajom svetlých hlavných prstencov. Nový objekt má priemer asi 7 km (4 míle) a odráža asi polovicu dopadajúceho svetla - jas, ktorý je typický pre častice v blízkych kruhoch.
"Je príliš skoro na to, aby sme rozoznali tvar obežnej dráhy, ale to, čo sme doteraz videli z jej pohybu, naznačuje, že je veľmi blízko presného stredu medzery, presne ako sme predpokladali," uviedol Dr. Joseph Spitale, zobrazovací tím spolupracovník a planetárny vedec v Space Science Institute v Boulder, Colo. Nový mesačník obieha približne 136 505 km (84 820 míľ) od centra Saturn. Na určenie toho, či je obežná dráha Mesiaca okolo Saturnu kruhová alebo excentrická, bude treba viac pozorovaní Cassini.
S / 2005 S1 je druhým známym mesiacom v Saturnových prstencoch. Druhý je Pan, 25 km (16 míľ) naprieč, ktorý obieha v Encke. Atlas a ďalšie mesiace existujú mimo hlavného kruhového systému, rovnako ako dva krúžky pastierskych mesiacov F, Prometheus a Pandora.
Obrazoví vedci predpovedali prítomnosť nového mesiaca a jeho orbitálnu vzdialenosť od Saturn po tom, čo sa minulý júl objavil súbor zvláštnych špicatých a chúlostivých prvkov na vonkajšej hrane Keelerovej medzery. Podobnosti rysov Keelerovej medzery s tými, ktoré boli zaznamenané v Saturnovom F kruhu a Enckeho medzere, viedli zobrazovacích vedcov k záveru, že malé telo, pár kilometrov naprieč, sa skrýva v strede Keelerovej medzery a čaká na objavenie.
„Zrejmý vplyv tohto mesiaca na materiál okolitého prstenca nám umožní určiť jeho hmotnosť a otestovať naše pochopenie toho, ako krúžky a mesiace ovplyvňujú jeden druhého,“ povedal Dr. Carl Murray, člen tímu zobrazovania z Queen Mary, University of London. Odhad hmotnosti Mesiaca spolu s mierou jeho veľkosti poskytuje informácie o jeho fyzickom zložení. Napríklad nový mesiac môže byť celkom porézny, napríklad obiehajúca ľadová hromada sutiny. Porézne sú aj ďalšie mesiace pri vonkajšom okraji Saturnových prstencov - napríklad Atlas, Prometheus a Pandora. Či je Mesiac porézny alebo hustý, hovorí niečo o tom, ako sa vytvoril, a jeho následnej histórii zrážok.
Hrany Keelerovej medzery tiež nesú podobnosť s vrúbkovanými hranami Enckeho medzery so šírkou 322 kilometrov, kde sa nachádza malý mesiac Pan (25 kilometrov alebo 16 míľ). Z veľkosti vĺn videných v priepasti Encke dokázali vedci v oblasti zobrazovania odhadnúť objem Pan. Očakávajú, že to isté nakoniec urobia aj s týmto novým mesiacom.
"Niektoré z najviac osvetľujúcich dynamických systémov, ktoré by sme mohli dúfať v štúdium s Cassinim, sú tie, ktoré zahŕňajú mesiace zapustené do medzier," uviedla Dr. Carolyn Porco, vedúca zobrazovacieho tímu v Space Science Institute. „Preskúmaním toho, ako takéto telo interaguje so svojím materiálom sprievodného prstenca, sa môžeme dozvedieť niečo o tom, ako sa planéty v našej slnečnej sústave mohli tvoriť z hmloviny materiálu, ktorý dávno obklopoval Slnko. Očakávame, že mnoho medzier v Saturnových prstencoch má zabudované mesiace a my ich budeme hľadať odtiaľto. ““
Ďalšie bližšie pozorovania nového tela sa môžu uskutočniť v nasledujúcich niekoľkých mesiacoch, pretože Cassini pokračuje vo svojom intenzívnom prieskume krásnych a tajomných prstencov Saturnovej.
Misia Cassini-Huygens je projektom spolupráce NASA, Európskej vesmírnej agentúry a Talianskej vesmírnej agentúry. Jet Propulsion Laboratory, divízia kalifornského technologického inštitútu v Pasadene, riadi misiu Cassini-Huygens pre vedecké riaditeľstvo misie NASA vo Washingtone, D. C. Orbiter Cassini a jeho dve palubné kamery boli navrhnuté, vyvinuté a zostavené v JPL. Zobrazovací tím má sídlo v Space Science Institute, Boulder, Colo.
Pôvodný zdroj: NASA / JPL / SSI News Release
