Za obežnou dráhou Neptúnu sa skrývajú milióny ľadových telies zvaných Transneptunské objekty. Väčšina z nich je veľmi malá a je na nich málo slnečného žiarenia, čo ich robí slabými a ťažko viditeľnými. Skupina astronómov však vymyslela šikovnú novú techniku na nájdenie TNO a objavila 14 iba pomocou archivovaných údajov z Hubbleovho vesmírneho teleskopu a dúfajú, že dokážu odhaliť ďalšie stovky.
"Trans-neptunské objekty nás zaujímajú, pretože sú stavebnými kameňmi, ktoré zostali po vytvorení slnečnej sústavy," uviedol hlavný autor Cesar Fuentes.
Keď TNO pomaly obiehajú okolo Slnka, pohybujú sa na hviezdnom pozadí a objavujú sa ako pruhy svetla na fotografiách s časovou expozíciou. Tím vyvinul softvér na analýzu stoviek Hubbleových obrazov, ktoré lovia takéto pruhy. Po označení sľubných kandidátov boli obrázky vizuálne preskúmané, aby sa potvrdil alebo vyvrátil každý objav.
Väčšina TNO sa nachádza blízko ekliptiky - čiara na oblohe označujúca rovinu slnečnej sústavy (pretože slnečná sústava je tvorená diskom materiálu). Tím preto hľadal do 5 stupňov od ekliptiky, aby zvýšil svoju šancu na úspech.
K 14 objektom patrí jeden binárny systém, podobný systému mini Pluto-Charon. Všetci boli veľmi slabí a väčšina merala veľkosť 25 - 27 (viac ako 100 miliónov krát slabšie ako objekty viditeľné voľným okom).
Astronómovia mohli meraním pohybu po oblohe vypočítať obežnú dráhu a vzdialenosť pre každý objekt. Kombináciou vzdialenosti a jasu (plus predpokladané albedo alebo odrazivosť) potom odhadli veľkosť. Novoobjavení TNO majú rozsah od 40 do 100 km.
Na rozdiel od planét, ktoré majú tendenciu mať veľmi ploché dráhy (známe ako nízky sklon), niektoré TNO majú obežné dráhy výrazne naklonené od ekliptiky (vysoký sklon). Tím preskúmal rozdelenie veľkosti TNO s orbitami s nízkym a vysokým sklonom, aby získal náznaky toho, ako sa populácia vyvíjala za posledných 4,5 miliardy rokov.
Vo všeobecnosti sú menšie transneptunské objekty rozbitými zvyškami väčších TNO. V priebehu miliárd rokov sa tieto objekty spolu búchali a navzájom sa drvili. Tím zistil, že distribúcia veľkostí TNO s obežnými dráhami s nízkym a väčším sklonom je približne rovnaká, pretože objekty miznú a sú menšie. Preto majú obe populácie (nízky a vysoký sklon) podobné kolízne histórie.
Táto počiatočná štúdia skúmala iba jednu tretinu štvorcového stupňa oblohy, čo znamená, že existuje oveľa viac priestoru na prieskum. Stovky ďalších TNO sa môžu skrývať v archívoch Hubbleovho teleskopu vo vyšších ekliptických zemepisných šírkach. Fuentes a jeho kolegovia majú v úmysle pokračovať vo vyhľadávaní.
„Dokázali sme svoju schopnosť detekovať a charakterizovať TNO aj s údajmi určenými na úplne iné účely,“ uviedol Fuentes.
Tento výskum bol prijatý na publikovanie v The Astrophysical Journal.
Zdroj: CfA
