Umelecká ilustrácia Spitzerovho vesmírneho teleskopu agentúry NASA. Pozadie ukazuje infračervený obraz zo Spitzerovej roviny galaxie Mliečnej dráhy.
(Obrázok: © NASA / JPL-Caltech)
Najmladší člen rodiny „Veľkého observatória“ agentúry NASA mal práve 15 rokov.
Vesmírny ďalekohľad Spitzerovho vesmírneho teleskopu sa 25. augusta 2003 vydal na obežnú dráhu okolo Slnka a odštartoval dlhú a splnenú misiu, ktorá priniesla priekopnícke nálezy v mnohých rôznych oblastiach.
„Spitzer za 15 rokov svojej činnosti otvoril oči novým spôsobom pohľadu na vesmír,“ uviedol vo vyhlásení Paul Hertz, riaditeľ divízie astrofyziky na ústredí NASA. [Galéria: Infračervený vesmír videný Spitzer Telescope]
„Spitzerove objavy siahajú od nášho vlastného planétového dvora, po planéty okolo iných hviezd, až po ďaleké dosahy vesmíru,“ dodal Hertz. „A vďaka spolupráci s ďalšími veľkými observatóriami NASA pomohol Spitzer vedcom získať ucelenejší obraz o mnohých kozmických javoch.“
Veľké observatóriá sú štyri vesmírne teleskopy s veľkými lístkami, navrhnuté tak, aby videli vesmír v rôznych a doplnkových vlnových dĺžkach svetla. Okrem infračerveného optimalizovaného spitzeru sú to Hubbleov vesmírny teleskop, ktorý zhromažďuje údaje predovšetkým vo viditeľnom a ultrafialovom svetle, a observatórium gama lúčov Compton (CGRO) a röntgenové observatórium Chandra, ktorého názvy dávajú špeciality. ,
Hubbleov teleskop, ktorý bol spustený v apríli 1990, dosiahol CGRO na obežnej dráhe Zeme v apríli 1991 a Chandra bol lofovaný v júli 1999. CGRO je jediné veľké observatórium, ktoré ešte stále nefunguje; bol úmyselne deorbitovaný v júni 2000 po zlyhaní jedného z jeho gyroskopov.
Spitzerova hlavná misia mala pôvodne trvať 2,5 roka, ale nakoniec trvala dlhšie ako dvakrát dlhšie. V júli 2009 sa situácia zmenila, keď došiel Spitzerov prívod tekutého hélia na chladenie nástrojov, čím sa znížila schopnosť ďalekohľadu študovať supercoldské kozmické objekty. Observatórium potom prešlo na „teplú fázu“ operácií, v ktorej zostáva dodnes.
Prechod však nebol taký dramatický, ako by sa mohlo zdať; dve zo štyroch kamier, ktoré tvoria primárny vedecký prístroj Spitzer, Infrared Array Camera, v súčasnosti pracujú s rovnakou citlivosťou ako v „studenej fáze“ ďalekohľadu, uviedli predstavitelia NASA. (Spitzer má dva ďalšie vedecké nástroje: infračervený spektrograf a viacpásmový zobrazovací fotometer pre Spitzer.)
Počas svojich 15 rokov vo vesmíre Spitzer pozoroval niektoré z najvzdialenejších galaxií vo vesmíre, pomohol astronómom dráždiť podrobnosti o narodení hviezd a zostavil jednu z najkompletnejších máp Mliečnej dráhy, ktorá bola kedy postavená.
Ďalekohľad bol tiež nápomocný pri objavovaní mnohých cudzích svetov vrátane siedmich skalnatých planét v systéme TRAPPIST-1, ktoré leží len 39 svetelných rokov od Zeme. Vedci sa domnievajú, že tri z týchto siedmich planét môžu byť schopné podporovať život, ako ho poznáme. Spitzerove pozorovania pomohli astronómom zostaviť vôbec prvú meteorologickú mapu exoplanetu už v roku 2007.
V skutočnosti sa v poslednom čase Spitzeru v skutočnosti sústreďovali mimozemské planéty.
„Štúdium extrasolárnych planét bolo ešte stále v plienkach, keď Spitzer začal, ale v posledných rokoch sa často viac ako polovica Spitzerovho pozorovacieho času používa na štúdie exoplanet alebo na vyhľadávanie exoplanet,“ manažérka projektu Spitzer Lisa Storrie-Lombardi, NASA's V tom istom vyhlásení uviedlo Jet Propulsion Laboratory v Pasadene v Kalifornii. „Spitzer veľmi dobre charakterizuje exoplanety, aj keď na to nebol navrhnutý.“
Spitzer je v dobrej kondícii, hovoria členovia misijných tímov, a je naplánované, že bude pokračovať v prevádzke najmenej do novembra 2019. Kedykoľvek sa začne zhoršovať zdravie kozmickej lode, nebudú existovať žiadne astronautské misie, ktoré by ju zachránili; na rozdiel od pozemského Hubbla, ktorý bol niekoľkokrát opravený a vylepšený, je Spitzer krúžiaci na slnku vzdialený od svojej domovskej planéty milióny kilometrov.
