Obrázok asteroidu Ryugu zhotovený z optického navigačného fotoaparátu kozmickej lode Hayabusa2 vzdialeného asi 1 km - širokouhlý záber 7. augusta 2018. Červený rámček zobrazuje rozsah zobrazený teleskopickým fotoaparátom (obrázok nižšie v tomto príbehu).
(Obrázok: © JAXA, Tokijská univerzita, Univerzita Koichi, Univerzita Rikkyo, Univerzita Nagoya, Technologický inštitút Chiba, Univerzita Meiji, Univerzita Aizu, AIST.)
Japonská kozmická loď s návratom vzorky práve poskytla svojmu cieľu asteroid špeciálny detail. Keď Hayabusa2 zametla iba 1 kilometer (0,6 km) nad povrchom Ryugu 162173, všimla si balvany, prach a rysy povrchu vzdialené iba niekoľko metrov alebo stôp. Je to zďaleka najlepší výhľad na Ryugu, odkedy kozmická loď dorazila asi pred šiestimi týždňami.
Niekoľko obrázkov z Ryugu ukazuje povrch tejto vesmírnej skaly, ktorá občas prechádza orbitou Zeme, keď klesala smerom k asteroidu. (Vedci klasifikujú Ryugu ako potenciálne nebezpečný asteroid, ale neexistuje žiadna bezprostredná hrozba pre našu planétu.) Všeobecne platí, že štúdium povrchu malých svetov pomáha vedcom lepšie porozumieť histórii slnečnej sústavy. Inžinieri môžu tiež použiť informácie o zložení, aby v prípade, že Zem bude ohrozená veľkým asteroidom, mohli lepšie zvoliť metódu odklonenia alebo zničenia.
Tentokrát však obrázky neboli hlavným dôvodom, prečo Hayabusa2 zametla tak nízko. Namiesto toho sa japonskí kontrolóri zaujímali o lepšie pochopenie závažnosti Ryugu. Aby tak urobili, dali kozmickú loď do dočasného voľného pádu.
„Sledovaním presného pohybu Hayabusa2 vidíme, aká veľká je gravitačná príťažlivosť od spoločnosti Ryugu,“ uviedli predstavitelia agentúry Japonskej agentúry pre výskum vesmíru (JAXA) vo svojom vyhlásení dnes (7. augusta).
Kozmická loď začala s klesaním o 10:00. EDT 5. augusta (0 200 GMT 6. augusta). Z nadmorskej výšky 20 kilometrov Hayabusa2 strávil ďalších 21 hodín voľným pádom a dostal sa do výšky 2 792 metrov (341 stôp) od vesmírnej skaly. Informovali o tom úradníci spoločnosti JAXA. Kozmická loď tiež urobila niekoľko snímok krátko pred dosiahnutím tejto minimálnej výšky. Potom Hayabusa2 vystrelil svoje rakety a vyliezol späť do cieľovej výšky asi 5 km.
Tieto manévre budú tiež cennou praxou pre riadiacich kozmických lodí, pretože sa pripravujú na zníženie úrovne Hayabusa2 na návrat vzorky. Očakáva sa, že kozmická loď naberie trochu Ryuguovho regolitu (pôdy) pred tým, ako sa v roku 2020 vráti na Zem. V nasledujúcich mesiacoch Hayabusa2 tiež odloží pristátie a tri rovery, aby preskúmala Ryuguov povrch.
Hayabusa2, ktorá sa začala v roku 2014, je druhou misiou na návrat vzoriek, ktorú Japonsko začalo asteroidom. Prvá kozmická loď Hayabusa prekonala počas svojej misie početné technické ťažkosti a v roku 2010 bezpečne vrátila bity 25143 Itokawa.
