Niekoľkokrát do roka musí Medzinárodná vesmírna stanica vykonať manévrovanie s cieľom vyhnúť sa neustále rastúcemu množstvu vesmírneho odpadu, ktorý sa hýbe okolo orbity Zeme. Existujúci systém na vyhľadávanie a sledovanie objektov, Systém vzdušného dozoru vesmíru alebo plot VHF, je v prevádzke od začiatku šesťdesiatych rokov a je veľmi zastaralý. Prototypový systém s názvom Vesmírny plot bol teraz testovaný v sérii ukážok a úspešne sledoval viac a menšie kúsky odpadu ako súčasný systém.
"Súčasný systém má schopnosť sledovať okolo 20 000 objektov," povedal hovorca Lockheed Martin Chip Eschenfelder časopisu Space Magazine, "ale sú tam milióny objektov, z ktorých mnohé sa nesledujú." Vesmírny plot nájde a katalogizuje menšie objekty, ako tie, ktoré sa momentálne nesledujú. “
Vesmírny plot bude používať výkonné nové pozemné radary S-pásma na zlepšenie spôsobu, akým USA detekuje, sleduje, meria a katalogizuje obiehajúce objekty a vesmírne trosky so zlepšenou presnosťou, lepšou včasnosťou a zvýšeným sledovacím pokrytím, uviedol Lockheed Martin. V posledných testoch prototyp Space Fence dokázal, že dokáže zistiť viac a menšie objekty ako súčasný systém.
Vesmírne trosky zahŕňajú nefunkčné satelity a zvyšné časti rakiet po vypustení. V zásade vždy, keď dôjde k uvedeniu na trh, vytvorí sa viac zvyškov. Zrážky medzi súčasnými úlomkami vytvárajú ešte viac kúskov, ktoré sú menšie a je ťažké ich odhaliť. Pri troskách, ktoré sa pohybujú rýchlosťou blesku, môžu byť aj kusy také malé ako maliarsky čip smrtiace pre astronautov na EVA v vesmírnej stanici alebo by mohli vytiahnuť telekomunikačný alebo navigačný satelit.
Vývojári vesmírneho plotu tvrdia, že nový systém bude mať revolúciu v tom, čo sa nazýva „vesmírne uvedomenie“, ktoré charakterizuje vesmírne prostredie a ako ovplyvní činnosti vo vesmíre.
„Vesmírny plot odhalí, sleduje a katalogizuje viac ako 200 000 obiehajúcich objektov a pomôže transformovať povedomie o situácii v kozme z reaktívneho na prediktívne,“ povedal Steve Bruce, viceprezident programu Space Fence. „Letectvo bude mať viac času na predvídanie udalostí, ktoré by mohli mať vplyv na vesmírne prostriedky a misie.
Súčasný systém má iba polohu sledovania v USA a má obrovské „slepé miesto“ tým, že neposkytuje informácie o troskách na južnej pologuli. Vesmírny plot však zabezpečí globálne pokrytie tromi pozemnými radarmi umiestnenými na strategických miestach po celom svete.
29. februára 2012 letectvo udelilo konečné schválenie predbežného návrhu spoločnosti Lockheed Martin a očakáva, že počiatočná prevádzková spôsobilosť nového systému bude niekedy v roku 2017.
„Úspešná detekcia a sledovanie objektov rezidenčného priestoru sú dôležitými krokmi pri preukazovaní technologickej zrelosti, istoty nákladov a nízkeho rizika programu,“ uviedol Bruce vo vyhlásení. "Náš konečný návrh systému obsahuje škálovateľný, polovodičový S-pásmový radar s vyššou vlnovou dĺžkou, ktorý dokáže detekovať oveľa menšie objekty ako súčasný systém letectva."
Viac informácií nájdete na webových stránkach Space Fence a v kancelárii NASA Orbital Debris Program Office.
