Keď Cassiniho sonda prvýkrát uvidela oblaky vychádzajúce zo Saturnovho mesiaca Enceladus, bolo to prekvapenie. Keď sa ponoril cez oblaky, boli zodpovedané niektoré otázky týkajúce sa základnej povahy javu. Stále však existuje mnoho ďalších otázok a dnes má Cassini príležitosť nájsť nejaké odpovede.
Cassini bude dnes v perfektnej pozícii na to, aby pozorovala svetlo z Epsilon Orionis, centrálnej hviezdy Orionovho pásu, keď prechádza oblakom Enceladusa. Tento typ pozorovania je známy ako hviezdna okultizácia a sľubuje poskytnúť nové informácie o zložení a hustote oblaku. Ultrafialové zobrazovacie spektrografy spoločnosti Cassini (UVIS) urobia zachytenie a po odovzdaní informácií späť na Zem sa analyzujú záchytné body.
Už vieme pár vecí o obaloch Enceladusa. Po prvé, Enceladus sám je akýkoľvek ľadový svet s podmorskými oceánmi. Mesiac je zamknutý v orbitálnej rezonancii, ktorá vytvára jeho excentrickú obežnú dráhu. Táto excentrická obežná dráha je zodpovedná za zahrievanie južných polárnych oceánov, ktoré poháňajú materiál cez ľadové pláty a vytvárajú jeho ohromujúce oblaky, čo je proces známy ako kryokoncanizmus. (Rádioaktívny rozklad môže mať tiež niečo spoločné s zohrievaním.)
Cassini je v systéme Saturn už 12 rokov a postupne maľoval podrobnejší obraz Enceladusa. Postupom času sme sa dozvedeli, že samotné oblaky sú podobné tým, z ktorých sú kométy vyrobené. Cassini spočiatku detekoval väčšinou vodnú paru so stopami molekulárneho dusíka, metánu a oxidu uhličitého. Neskôr bola potvrdená prítomnosť uhľovodíkov propánu, formaldehydu a acetylénu.
To je všetko veľmi zaujímavé, ale prečo by sa na vás mal zaujímať niekto iný ako chémia? Pretože vesmír vrátane našej slnečnej sústavy je do značnej miery chladné a sterilné miesto. A oblaky pochádzajúce z Enceladusu naznačujú prítomnosť vody, potenciálne teplej, slanej, vody. A teplá voda môže znamenať život alebo životný potenciál.
Cassini predtým pozoroval dve ďalšie hviezdne okultácie. Pri dnešnom pozorovaní sa však môžeme dozvedieť ešte viac o obaloch Enceladusu. Dozvieme sa nielen viac o ich hustote a zložení, ale keďže je tretia takáto okultácia, ktorá sa má pozorovať, dozvieme sa niečo o správaní oblaku v priebehu času. Pravdepodobne sa nenaučíme nič definitívne o životnom potenciáli Enceladusu, ale takmer určite nájdeme ďalšiu skladačku a do našich vedomostí vyplníme prázdne miesto.
A o tom je veda.
