Vedci sledujú vzdialenú antarktickú ľadovú čiapku pre vzácne meteority plné železa a držia tajomstvá histórie našej slnečnej sústavy siahajúcou asi 4,5 miliardy rokov.
Počas šesťtýždňovej britskej výpravy tím dúfa, že nájde až päť železných meteoritov v prieskumnej oblasti s rozlohou päť štvorcových míľ (15 štvorcových kilometrov) - dosť na to, aby vedci preskúmali kľúčové chemické a fyzikálne stopy k podmienkam v skorej slnečnej sústave.
Väčšina z približne 500 meteoritov, ktoré sa každý rok dostanú na povrch Z vesmíru, sú podľa agentúry NASA horniny z rozbitých asteroidov - zvyčajne siahajúce od veľkosti štrku po veľkosť päste.
Približne 5% všetkých meteoritov, ktoré padajú na Zem, však pozostáva zo zliatiny železa a niklu, známeho ako meteorické železo, a predpokladá sa, že pochádzajú z jadier planetesimálov - malých planétových objektov v skorej slnečnej sústave, ktoré sa často rozbíjali spolu vyrábať väčšie planéty.
„Táto skupina meteoritov má vlastný vedecký záujem v tom, že nám hovoria o tom, ako sa malé telá formovali a vyvíjali v počiatočnej časti histórie slnečnej sústavy - približne pred 4,5 miliardami rokov,“ uviedla meteoriticistka Katherine Joy z University of Manchester, jedna z vodcovia expedície Stratené meteority z Antarktídy.
Na ľade
Teoreticky je Antarktída skvelým miestom na vyhľadávanie meteoritov, povedal Joy spoločnosti Live Science v e-maile od stanice Rothera, britskej základne prieskumu Antarktídy (BAS) na Antarktickom polostrove.
„Meteority sú dobre udržiavané na ľade a neboli príliš pozmenené častými zrážkami, ktoré ich môžu čiastočne kontaminovať inde,“ uviedla. „Keďže sú tmavej farby, ľahko sa dajú nájsť aj na povrchu bieleho ľadu.“
Meteority sa často sústreďujú aj pohybom ľadu v priebehu niekoľkých rokov do oblastí exponovaných zón modrého ľadu, ktoré sú z tohto dôvodu známe. „Takže často dokážeme zhromaždiť veľa vzoriek na malej ploche,“ povedala.
Je tu však problém: Železné meteority sa v Antarktíde našli oveľa menej často ako obvykle - menej ako 1% času.
Britskí vedci si myslia, že teraz vedia prečo: Meteority bohaté na železo sa pri vstupe do atmosféry často zohrievajú viac ako skalné meteority, čo spôsobuje, že sa hrabú ďalej pod hladinou ľadu.
"Predpokladali sme, že tieto železné meteority ležia tesne pod povrchom ľadu," nedochádza k videniu, "uviedol matematik University of Manchester Geoff Evatt, jeden z vodcov expedície, e-mailom od spoločnosti Halley Station na stanici Brunt Ice. police. „Dúfajme, že túto sezónu nájdeme pomocou prístupu založeného na detektoroch kovov.“
Lovecké meteority
Tím piatich ľudí, vrátane Joy a Evatta, začne hľadať železné meteority v blízkosti pohoria Shackleton Range, juhovýchodne od Weddellského mora a asi 465 míľ (750 km) južne od stanice Halley, najbližšej základne.
Evatt povedal, že tím sa bude striedať pomocou dvoch špeciálne navrhnutých detektorov kovov širokého radu, ťahaných snežnými skútre.
Každé pole na detekciu kovov má päť detektorov široké asi 1 meter - takže tím môže počas cestovania prehľadávať ľadový pruh so šírkou 32 metrov (10 metrov), povedal.
Oblasť vybraná na prieskum je v dosahu leteckej podpory stanice Halley a existuje len veľmi málo povrchových hornín, ktoré by spomalili akékoľvek činnosti vlečenia.
Matematické modelovanie povrazových zón meteoritov, ktoré uskutočnil matematik University of Manchester Andrew Smedley, tiež naznačuje, že oblasť prieskumu by mohla mať veľa železných meteoritov tesne pod hladinou ľadu.
Teraz sú pripravení na veľké záťahy.
