Vyradenie jadrových zbraní z prevádzky je dobrá vec. Keď však naše najodvážnejšie vesmírne misie závisia od nadbytočných jadrových izotopov odvodených zo zbraní postavených na vrchole studenej vojny, je tu zjavný problém.
Ak nevyrábame žiadne ďalšie jadrové bomby a pomaly vyraďujeme tie, ktoré máme, z ktorých pochádza zdroj plutónia 238 NASA? Na odpoveď bohužiaľ nie je ľahké dospieť; na to, aby sme mohli začať vyrábať tento izotop, musíme znovu začať produkciu plutónia.
A kupovanie plutónia 238 z Ruska nie je možné, NASA to už robí a dochádzajú mu tiež ...
Táto situácia má potenciál byť vážnym obmedzujúcim faktorom pre budúcnosť vesmírneho letu za hranicou Marsu.
Preskúmanie vnútornej slnečnej sústavy by malo byť v poriadku, pretože sila slnečného žiarenia je podstatná a ľahko poháňa naše robotické obežné dráhy, sondy a rovery. Misie, ktoré sa nachádzajú ešte ďalej, sa však budú snažiť zhromaždiť chudé slnečné žiarenie pomocou svojich slnečných polí. Historické misie, ako sú Pioneer, Voyager, Galileo, Cassini a New Horizons, by nebolo možné bez peliet plutónia 238.
Takže možnosti sú výrazné: Buď vyrobte viac plutónia alebo nájdite úplne nový spôsob napájania našej kozmickej lode bez rádioizotopových tepelných generátorov (RTG). Prvá možnosť je spôsobená určitým vážnym politickým spádom (koniec koncov, keď sú zavedené dlhodobé politiky obmedzujúce produkciu plutónia, NASA nemusí dostať spravodlivé vypočutie pre mierovejšie uplatnenie) a druhá možnosť „ ešte neexistujú.
Aj keď sa plutónium 238 nedá použiť na jadrové zbrane, spustenie misií s akýmkoľvek rádioaktívnym materiálom na palube vždy vyvoláva verejné protesty (napriek najprísnejším ochranným opatreniam proti kontaminácii v prípade zlyhania misie pri štarte) a beznádejne chybné teórie o sprisahaní sú nevyhnutné. RTG nie sú jadrové reaktory, jednoducho obsahujú množstvo malých peliet plutónia 238, ktoré sa pomaly rozpadajú, emitujú a-častice a generujú teplo. Teplo je využívané termočlánkami a premieňa sa na elektrinu pre palubné systémy a robotické experimenty.
RTG majú tiež neuveriteľne dlhú životnosť. Napríklad sondy Voyager boli uvedené na trh v roku 1977 a predpokladá sa, že ich palivo bude napájané najmenej do roku 2020. Ďalej bude nadrozpočtové a oneskorené Mars Science Laboratory poháňané plutónium 238, rovnako ako budúca misia orbiterov v Európe. Ale to je asi tak ďaleko, ako sa zásoby NASA roztiahnu. Po Európe už nebude palivo.
Ak sa má znovu začať výroba plutónia 238, bude potrebné čoskoro rozhodnúť. Začatie výroby 5 kilogramov plutónia 238 za rok bude trvať osem rokov, preto akákoľvek žiadosť o ďalšie financovanie výroby plutónia 238 na účely prieskumu vesmíru bude potrebné vložiť do rozpočtu na budúci rok.
Zdroje: New Scientist, Discovery.com
