Začiatkom tohto týždňa NASA usporiadala „seminár o planetárnej vede Vízia 2050“ vo svojom sídle vo Washingtone, DC. Účelom tohto seminára, ktorý prebiehal od pondelka do stredy - 27. februára do 1. marca - bolo predstaviť plány medzinárodného spoločenstva pre budúci vesmírny výskum NASA. V priebehu mnohých prezentácií, prejavov a panelových diskusií sa podelili o mnoho zaujímavých návrhov.
Medzi nimi boli dve prezentácie, ktoré načrtli plán agentúry NASA na prieskum Jupiterovho mesiaca Europa a ďalších ľadových mesiacov. V nasledujúcich desaťročiach NASA dúfa, že do týchto mesiacov pošle sondy, aby preskúmala oceány, ktoré sa nachádzajú pod ich povrchmi, z ktorých mnohí veria, že by mohli byť domovom mimozemského života. S misiami do „morských svetov“ slnečnej sústavy môžeme konečne prísť objaviť život za Zemou.
Prvé z týchto dvoch stretnutí sa uskutočnilo ráno v pondelok 27. februára a bolo nazvané „Prieskumné cesty pre Európu po počiatočných analýzach biologických podpisov in situ“. V priebehu prezentácie sa Kevin Peter Hand - zástupca vedúceho výskumu solárnych systémov v laboratóriu Jet Propulsion Laboratory NASA - podelil o zistenia zo správy pripravenej tímom definovania európskych vedcov v Európe 2016.
Túto správu vypracovala divízia planetárnych vied NASA (PSD) v reakcii na kongresovú smernicu, ktorá mala začať štúdiu pred fázou A s cieľom posúdiť vedeckú hodnotu a technický návrh misie Europa Lander. Tieto štúdie, ktoré sa nazývajú správy vedeckého definičného tímu (SDT), sa bežne vykonávajú dlho pred nasadením misií s cieľom porozumieť typom výziev, ktorým bude čeliť, a tomu, aké budú prínosy.
Okrem toho, že bol spolupredsedom Vedeckého definičného tímu, pôsobil aj ako vedúci projektového vedeckého tímu, ktorý zahŕňal členov JPL a Kalifornského technologického inštitútu (Caltech). Správa, ktorú on a jeho kolegovia pripravili, bola finalizovaná a vydaná NASA 7. februára 2017 a načrtla niekoľko cieľov pre vedecké štúdium.
Ako bolo uvedené v priebehu prezentácie, tieto ciele boli trojaké. Prvá by zahŕňala hľadanie biologických podpisov a známok života prostredníctvom analýz povrchového a takmer podpovrchového materiálu Európy. Druhým cieľom by bolo vykonať analýzy na mieste, ktoré by charakterizovali zloženie nemrznúceho podpovrchového materiálu a určili blízkosť tekutej vody a nedávno vypuknutého materiálu v blízkosti miesta pristávateľa.
Tretím a posledným cieľom by bolo charakterizovať vlastnosti povrchu a podpovrchu a aké dynamické procesy sú zodpovedné za ich formovanie, aby sa podporili budúce prieskumné misie. Ako vysvetlil Hand, tieto ciele sú úzko prepojené:
„Boli by biologické podpisy nájdené v povrchových materiáloch, priamy prístup do európskych oceánskych a tekutých vodných prostredí a ich skúmanie by bolo hlavným cieľom astrobiologického výskumu našej slnečnej sústavy. Európsky oceán by mal potenciál na štúdium existujúceho ekosystému, ktorý pravdepodobne predstavuje druhý, nezávislý pôvod života v našej vlastnej slnečnej sústave. Následné prieskumy by si vyžadovali robotické vozidlá a prístrojové vybavenie schopné prístupu k obývateľným regiónom s tekutými vodami v Európe, aby bolo možné študovať ekosystém a organizmy. “
Inými slovami, ak by pozemná misia zistila známky života v ľadovej pokrývke Európy a z materiálu, ktorý bol zdola zdevastovaný obnovujúcimi sa udalosťami, potom by sa určite nasadili budúce misie - pravdepodobne zahŕňajúce robotické ponorky. Správa tiež uvádza, že akékoľvek zistenia, ktoré svedčia o živote, by znamenali, že planetárna ochrana by bola hlavnou požiadavkou pre akékoľvek budúce misie, aby sa predišlo možnosti kontaminácie.
Ale samozrejme, Hand tiež pripustil, že existuje šanca, že lander nenájde žiadne známky života. Ak áno, Hand naznačil, že budúce misie budú mať za úlohu získať „lepšie pochopenie základného geologického a geofyzikálneho procesu v Európe a ako modulujú výmenu materiálu s európskym oceánom“. Na druhej strane tvrdil, že aj nulový výsledok (t. J. Žiadne známky života nikde) by bol stále hlavným vedeckým nálezom.
Od tej doby cestovateľ sondy prvýkrát zistili možné príznaky vnútorného oceánu na Európe, vedci snívali o dni, keď by misia mohla byť možná na preskúmanie vnútra tohto tajomného mesiaca. Aby sme dokázali určiť, že život neexistuje, nemohlo by to také významné nájdenie života, pretože by nám obidve pomohli dozvedieť sa viac o živote v našej slnečnej sústave.
Správa skupiny Science Definition Team bude tiež predmetom stretnutia mestského úradu na Lunárnej a planétovej vedeckej konferencii v roku 2017 (LPSC), ktorá sa uskutoční od 20. do 24. marca v Woodlands v Texase. Druhé podujatie sa uskutoční 23. apríla na Astrobiologickej vedeckej konferencii (AbSciCon), ktorá sa koná v Mese v Arizone. Kliknutím sem si prečítajte celú správu.
Druhá prezentácia s názvom „Cestovné mapy do svetov oceánov“ sa uskutočnila neskôr v pondelok 27. februára. Túto prezentáciu predložili členovia tímu Roadmaps to Ocean Worlds (ROW), ktorému predsedá Dr. Amandra Hendrix - vedecká pracovníčka v Planetetary Science Institute v Tuscone v Arizone - a Dr. Terry Hurford, výskumný asistent. z riaditeľstva NASA pre vedu a výskum (SED).
Ako špecialista na UV spektroskopiu planétových povrchov spolupracovala Dr. Hendrix s mnohými misiami NASA s cieľom preskúmať ľadové telá v slnečnej sústave - vrátane Galileo a Cassini sondy a Lunárny prieskumný orbiter (LRO). Hurford sa zatiaľ špecializuje na geológiu a geofyziku ľadových družíc, ako aj na účinky orbitálnej dynamiky a prílivového tlaku na ich vnútorné štruktúry.
Spoločnosť ROW bola založená v roku 2016 skupinou pre hodnotenie vonkajších planét NASA (OPAG) a jej úlohou bolo položiť základy misie, ktorá bude skúmať „morské svety“ pri hľadaní života inde v slnečnej sústave. V priebehu prezentácie Hendrix a Hurford uviedli zistenia zo správy ROW, ktorá bola dokončená v januári 2017.
Ako sa uvádza v tejto správe, „definujeme„ svet oceánov “ako orgán so súčasným tekutým oceánom (nie nevyhnutne globálnym). Za súčasť tohto dokumentu sa považujú všetky telá našej slnečnej sústavy, ktoré môžu mať oceán alebo o ktorých je známe, že majú oceán. Zem je dobre preštudovaný oceánsky svet, ktorý možno použiť ako referenciu („základná pravda“) a porovnávací bod. “
Podľa tejto definície by orgány ako Europa, Ganymede, Callisto a Enceladus boli všetky životaschopnými cieľmi prieskumu. O všetkých týchto svetoch je známe, že majú povrchové oceány a v posledných desaťročiach existuje presvedčivý dôkaz, ktorý poukazuje na prítomnosť organických molekúl a prebiotickú chémiu. Triton, Pluto, Ceres a Dione sa uvádzajú ako kandidát morské svety založené na tom, čo o nich vieme.
Titan bol v priebehu prezentácie špeciálne ocenený. Okrem toho, že má vnútorný oceán, sa dokonca odvážilo, že na jeho povrchu môžu existovať extrémofilné metanogénne formy života:
„Hoci Titan má veľký podpovrchový oceán, má tiež bohaté zásoby širokého spektra organických druhov a povrchových tekutín, ktoré sú ľahko prístupné a mohli by obsahovať viac exotických foriem života. Okrem toho môže mať Titan prechodnú povrchovú tekutú vodu, ako sú napríklad taveniny bazénov a čerstvé kryovulkanické toky v kontakte s pevnými aj kvapalnými organickými povrchmi. Tieto prostredia predstavujú jedinečné a dôležité miesta na skúmanie prebiotickej chémie a potenciálne prvé kroky k životu. “
V konečnom dôsledku sa snaha ROW o život v „morských svetoch“ skladá zo štyroch hlavných cieľov. Patrí medzi ne identifikácia morských svetov v slnečnej sústave, čo by znamenalo určiť, ktorý zo svetov a kandidátskych svetov by bol vhodný na štúdium. Druhým je charakterizácia povahy týchto oceánov, ktorá by zahŕňala určenie vlastností ľadovej škrupiny a tekutého oceánu a toho, čo v nich riadi pohyb tekutín.
Tretí čiastkový cieľ spočíva v určení, či majú tieto oceány potrebnú energiu a prebiotickú chémiu na podporu života. Štvrtým a posledným cieľom by bolo určiť, ako by v nich mohol existovať život - t. J. Či má formu extrémofilných baktérií a drobných organizmov alebo zložitejších tvorov. Hendrix a Hurford sa zaoberali aj technologickým pokrokom, ktorý bude potrebný na uskutočnenie takýchto misií.
Každá takáto misia by si, prirodzene, vyžadovala vývoj zdrojov energie a systémov akumulácie energie, ktoré by boli vhodné pre kryogénne prostredie. Potrebné by boli aj autonómne systémy na presné pristátie a technológie pre leteckú alebo pozemnú mobilitu. Na zabránenie kontaminácie by boli potrebné technológie na ochranu planéty a elektronické / mechanické systémy, ktoré môžu prežiť aj v prostredí oceánskeho sveta,
Aj keď tieto prezentácie sú iba návrhmi toho, čo by sa mohlo stať v nasledujúcich desaťročiach, stále sú vzrušujúce počuť. Ak nič iné, ukazujú, ako NASA a ďalšie vesmírne agentúry aktívne spolupracujú s vedeckými inštitúciami na celom svete, aby posunuli hranice poznania a prieskumu. A v nadchádzajúcich desaťročiach dúfajú, že urobia zásadné skoky.
Ak všetko pôjde dobre a prieskumné misie v Európe a ďalších ľadových mesiacoch budú môcť pokračovať, výhody by mohli byť nezmerateľné. Okrem možnosti nájsť život za Zemou sa tiež veľa naučíme o našej slnečnej sústave a bezpochyby sa dozvieme niečo viac o mieste ľudstva vo vesmíre.
