Po celé generácie mnohí snívali o dni, keď by bolo možné vstúpiť na Mars - aka. „Zemská dvojča“ planéta. A v posledných niekoľkých rokoch odhalili viaceré obežné dráhy, pristáli a roveri dôkazy o minulosti vody na Marse, nehovoriac o možnosti, že voda stále existuje pod zemou. Tieto nálezy podnietili túžbu vyslať posádky s posádkou na Mars, nehovoriac o návrhoch na založenie kolónie.
Toto nadšenie sa však môže zdať trochu zavádzajúce, keď vezmete do úvahy všetky výzvy, ktoré predstavuje prostredie Marsu. Okrem toho, že je veľmi chladný a je vystavený veľkému ožarovaniu, je dnes povrch Marsu tiež veľmi suchý. Podľa novej štúdie vedcov z výskumného centra Ames v NASA je marťanská pôda zhruba 1000-krát suchšia ako niektoré z najsuchších oblastí na Zemi.
Štúdia s názvom „Obmedzenia metabolickej aktivity mikroorganizmov v povrchových pôdach Atacamy odvodených od žiaruvzdorných biomarkerov: implikácie pre detekciu marťanských návykov a detekciu biomarkerov“, nedávno sa objavil v časopise Astrobiológia. Štúdiu viedli členovia výskumného strediska NASA Ames a zahŕňali výskumných pracovníkov z Technologického inštitútu v Georgii, Carl Sagan Center v inštitúte SETI, Centro de Astrobiologia (INTA-CSIC), Goddard Space Flight Center a Massachusetts. Technologický inštitút.
V záujme svojej štúdie sa výskumný tím snažil zistiť, či mikroorganizmy môžu prežiť za takých podmienok, aké sú na Marse. Tím odpovedal na túto otázku a odcestoval do púšte Atacama v Čile, ktorá leží na západnom pobreží Južnej Ameriky, 1000 km (620 míľ). Pri priemerných zrážkach od 1 do 3 mm za rok je púšť Atacama známa ako najsuchšie nepolárne miesto na svete.
Púšť Atacama však nie je rovnomerne suchá a vyskytuje sa v nej rôzna úroveň zrážok v závislosti od zemepisnej šírky. Od južného konca k severnému koncu sa ročné zrážky menia z niekoľkých milimetrov dažďa ročne na iba niekoľko milimetrov dažďa za desaťročie. Toto prostredie poskytuje príležitosť hľadať život pri klesajúcich úrovniach zrážok, čo umožňuje výskumníkom obmedziť možnosti prežitia mikroorganizmov.
Na severnom konci púšte (v oblasti známej ako región Antofagasta) sa podmienky najviac podobajú Marsu. Priemerný ročný úhrn zrážok je tu iba 1 mm ročne, čo z neho robí obľúbenú destináciu pre vedcov, ktorí chcú simulovať marťanské prostredie. Tím sa okrem toho, či v týchto suchých podmienkach mohli prežiť mikróby, snažil zistiť, či sú schopné rastu a reprodukcie.
Ako uviedla v nedávnej tlačovej správe agentúry NASA Mary Beth Wilhelm - astrobiológka na Technologickom inštitúte v Georgii, Výskumné centrum Ames v NASA a vedúca autorka novej štúdie.
„Na Zemi nájdeme dôkazy mikrobiálneho života všade. V extrémnych prostrediach je však dôležité vedieť, či je mikrób spiaci a iba sotva prežívajúci, alebo či skutočne žije a dobre ... Dozvieme sa, či a ako mikróby zostávajú nažive v extrémne suchých oblastiach na Zemi, dúfame, že lepšie pochopíme, či kedysi mal Mars mikrobiálny život a to, či mohol prežiť dodnes. “
Po odobratí vzoriek pôdy z celej púšte Atacama a ich privedení späť do laboratória v Ames, výskumný tím začal vykonávať testy, aby zistil, či ich vzorky mikroorganizmov nevykazujú známky stresových markerov. Toto je kľúčový spôsob, ktorým možno preukázať rast života, pretože organizmy v pokojnom stave (t. J. Ktoré prežívajú) nevykazujú známky stresových markerov.
Konkrétne hľadali zmeny v lipidovej štruktúre vonkajších membrán buniek, ktoré sa v dôsledku stresu typicky stávajú rigidnejšie. Zistili, že v menej suchých častiach púšte Atacama bol tento stresový marker prítomný; ale je zvláštne, že tie isté markery chýbali v najsuchších oblastiach púšte, kde by boli mikroorganizmy viac namáhané.
Na základe týchto a ďalších výsledkov tím dospel k záveru, že existuje prechodová línia pre mikroorganizmy v prostrediach, ako je púšť Atacama. Na jednej strane tejto línie je prítomnosť nepatrných množstiev vody dostatočná na to, aby organizmy mohli rásť. Na druhej strane je prostredie také suché, že organizmy môžu prežiť, ale nebudú rásť a množiť sa.
Tím tiež dokázal nájsť dôkazy o mikroorganizmoch, ktoré boli mŕtve vo vzorkách pôdy Atacama najmenej 10 000 rokov. Dokázali to zistiť skúmaním aminokyselín mikróbov, ktoré sú stavebnými kameňmi proteínov, a skúmaním rýchlosti zmeny ich štruktúry. Tento nález bol dosť prekvapivý, keď videl, ako je veľmi zriedkavé, aby sa zvyšok antického života nachádzal na povrchu Zeme.
Vzhľadom na to, že Mars je 1 000-krát suchší ako najsuchšie časti Atacamy, tieto výsledky neboli povzbudivé pre tých, ktorí dúfajú, že v nich bude mikrobiálny život stále nájdený. Skutočnosť, že zvyšky minulého mikrobiálneho života sa našli v najsuchších oblastiach chilskej púšte - čo by existovalo, keby podmienky boli vlhšie a boli zachované - je však veľmi dobrá správa, pokiaľ ide o hľadanie minulého života na Marse. ,
V podstate, ak by na Marse existoval mikrobiálny život, keď bolo teplejšie a vlhšie prostredie, mohli by ešte existovať stopy toho starodávneho života. Ako Wilhelm vysvetlil:
„Predtým, ako pôjdeme na Mars, môžeme použiť Atacamu ako prírodné laboratórium a na základe našich výsledkov upraviť naše očakávania o to, čo by sme mohli nájsť, keď sa tam dostaneme. Poznanie dnešného povrchu Marsu môže byť príliš suché na to, aby rástol život, ale že stopy mikróbov môžu trvať tisíce rokov, pomáha nám navrhovať lepšie nástroje, ktoré nielen hľadajú život na povrchu planéty a pod ňou, ale tiež sa snažia odomknúť tajomstvo svojej dávnej minulosti. “
V budúcnosti misie ako NASA Mars 2020 rover sa bude snažiť zaobstarať vzorky marťanskej pôdy. Ak sa do 30. rokov 20. storočia uskutoční podľa plánu NASA „Cesta na Mars“, tieto vzorky by sa potom mohli vrátiť na analýzu na Zem. Tieto vzorky pôdy so šťastím odhalia dôkazy o minulom živote a dokážu, že Mars bol kedysi obývateľnou planétou!
