SpaceX prebral super tajnú kozmickú loď Zuma pre USA 7), úspešne vykonávajúci misiu, ktorá tiež predstavovala ďalšie pristátie v prvej fáze rakety Falcon 9 spoločnosti.
Falcon 9 sa zastavil o 20:00. EST (01:00 GMT 8. januára) z Cape Canaveral Air Force Station na Floridskom vesmírnom pobreží.
Posilňovacie dve etapy sa oddelili do letu 2 minúty a 19 sekúnd. Druhá etapa pokračovala v prenášaní záhadnej Zumy na miesto určenia na nízkej obežnej dráhe Zeme (LEO), zatiaľ čo prvá etapa sa začala manévrovať späť do terra firmy na pristátie v pristávacej zóne 1, zariadení SpaceX na Cape Canaveral. [Ako SpaceX pristane Falcon 9]
Prvá etapa pristála s týmto pristátím, o niečo menej ako 8 minút po vzlete.
SpaceX má v súčasnosti pod pásom 21 úspešných pristupov v prvej fáze, deväť z nich v pristávacej zóne 1 a ďalších 12 v oblasti „autonómnych vesmírnych lodí pre kozmický prístav“ umiestnených v oceáne. (SpaceX má dve z týchto nevytiahnutých plavidiel, ktoré sú pomenované „Len si prečítajte pokyny“ a „Samozrejme, že vás stále milujem“.)
Tieto pristátia sú súčasťou úsilia SpaceXu o vývoj plne opakovane použiteľných rakiet a kozmických lodí - technológia, ktorú podľa zakladateľa spoločnosti a generálneho riaditeľa Elona Muska zníži náklady na vesmírny let. K dnešnému dňu SpaceX preletel päť z týchto pristávajúcich zosilňovačov, ako aj dve zo svojich nevytiahnutých nákladných kapsúl Dragon, ktoré zaisťujú doplnenie zásob do Medzinárodnej vesmírnej stanice. (Falcon 9, ktorý sa dnes večer stiahol, bol úplne nový.)
Hlavným cieľom dnešného letu však bolo dostať Zuma do výšky, aby mohla kozmická loď začať podnikať. To, čo tento podnik môže byť, nie je jasné; o užitočnom zaťažení sa zistilo len málo.
Vieme, že letecká a obranná spoločnosť Northrop Grumman obstarala spustenie Zumy na vrchole Falcon 9 pre vládu USA - nevieme však, ktorá agentúra bude prevádzkovať satelit, alebo či je jeho misia civilná alebo vojenská.
Northrop Grumman odhalil, že Zuma ide do LEO, ale táto informácia nám veľa nehovorí; v tejto nadmorskej výške sú umiestnené rôzne kozmické lode, od prieskumných, meteorologických a komunikačných satelitov až po medzinárodnú vesmírnu stanicu. A nevieme, čo je presná obežná dráha Zumy (hoci je to bezpečná stávka, že amatérske satelitné sledovače budú v nasledujúcich dňoch a týždňoch tvrdo pracovať, aby to zistili).
Ak je Zuma misiou národnej bezpečnosti, nebolo by to prvou misiou, ktorú začala SpaceX. Falcon 9s tiež v máji 2017 vypustil satelit pre Národný úrad pre prieskum a robotickú vesmírnu lietadlo X-37B letectva minulý september.
Misia Zuma sa mala pôvodne začať v polovici novembra, ale SpaceX chvíľu zostal stáť, aby študoval údaje z testu kapotáže užitočného zaťaženia vykonaného pre iného zákazníka. (Kapotáž užitočného zaťaženia je ochranný nosový kužeľ, ktorý počas štartu uzatvára kozmickú loď.)
Poznámka editora: Tento príbeh bol aktualizovaný s cieľom opraviť dátum uvedenia zariadenia Zuma na SpaceX. Zdvihol sa v nedeľu 7. januára, nie 8. januára.
