Možno nebude zdvorilé požiadať dámu o jej skutočný vek, ale pokiaľ ide o hviezdy, nie je to také ľahké, ako skontrolovať vodičský preukaz. Z nášho pohľadu môžu všetky hviezdy vyzerať skoro rovnako - ako teda môžeme povedať, ktorá je jedna miliarda rokov z jednej desať miliárd? Odpoveďou môže byť rýchlosť hviezdneho odstreďovania.
Na pondelok 218. stretnutie Americkej astronomickej spoločnosti predstavil svoje zistenia astronóm Soren Meibom z Harvard-Smithsonianského centra pre astrofyziku. „Rotácia hviezdy sa časom pomaly spomaľuje, napríklad otáčanie vrcholov na stole a môže sa použiť ako hodiny na určenie jej veku.“ hovorí Meibom. „Nakoniec potrebujeme poznať vek hviezd a ich planéty, aby sme zhodnotili, či sa v týchto vzdialených svetoch mohol vyvinúť cudzí život. Čím je planéta staršia, tým viac času sa musí začať. Keďže hviezdy a planéty sa spolu vytvárajú súčasne, ak poznáme vek hviezdy, poznáme aj vek jej planét. ““
Stanovením veku hviezdy vopred pomáha astronomovi pracovať s projektmi ako Kepler. Vedieť, kde začať v galaxii naplnenej hviezdami, nám pomáha pochopiť, ako sa planétové systémy formujú a vyvíjajú a prečo sa navzájom veľmi líšia. V niektorých prípadoch, napríklad v galaktických hviezdokopoch, sme značne poznať vek hviezd, pretože sme presvedčení, že sa všetci vytvorili v rovnakom čase. Pre osamelú hviezdu, ktorá má planéty, je však určenie veku oveľa ťažšie. Meranie rotácie hviezd v zhlukoch rôznych vekových skupín ukazuje, ako presne súvisia rotácia a vek. Potom môžu astronómovia zmerať rotáciu jednej izolovanej hviezdy a vypočítať jej vek.
Ako sa robí výpočet rýchlosti rotácie hviezd? Skúste presne, ako poznáme rotáciu nášho Sol - slnečné škvrny. Zakaždým, keď sa „hviezdna škvrna“ otočí cez viditeľný povrch, stlmí sa vždy tak nepatrne. Meraním toho, ako dlho tieto zmeny prebiehajú, nám dávame podstatné informácie o tom, ako rýchlo sa hviezda otáča. Aj keď tieto zmeny sú s vekom hviezd menšie a klesajú, citlivosť Keplerovej kozmickej lode bola navrhnutá špeciálne na veľmi presné meranie hviezdnych jasov, aby sa dali zistiť planéty (ktoré blokujú svetlo hviezdy vždy tak nepatrne, ak z nášho bodu prechádzajú hviezdnou tvárou) z pohľadu).
Táto úloha však nebola zďaleka ľahká. V štvorročnej prípravnej štúdii vykonanej so špeciálne navrhnutým prístrojom (Hectochelle) namontovaným na teleskop MMT na Mt. Hopkins v južnej Arizone, Meibom a jeho kolegovia roztriedili informácie v takmer 7000 jednotlivých hviezdach a pomocou Keplerových údajov určili, ako rýchlo sa tieto hviezdy točili. Ich nálezy zahŕňali hviezdy s rotačnými obdobiami medzi 1 a 11 dňami, čo potvrdzuje, že gyrochronológia je vzrušujúcou novou metódou na naučenie veku izolovaných hviezd.
„Táto práca je krokom v našom chápaní toho, ako fungujú hviezdy ako naše Slnko. Môže to tiež mať významný vplyv na naše pochopenie planét nachádzajúcich sa mimo našej slnečnej sústavy, “uviedol Meibom.
