Vo vesmíre blízko Zeme existuje viac ako 18 000 asteroidov, ktorých obežná dráha ich občas približuje k Zemi. V priebehu miliónov rokov sa niektoré z týchto objektov blízkej Zeme (NEO), ktorých priemer sa pohybuje od niekoľkých metrov do desiatok kilometrov, môžu dokonca zrážať so Zemou. Z tohto dôvodu sa ESA a ďalšie vesmírne agentúry na celom svete angažujú v koordinovanom úsilí pravidelne monitorovať väčšie NEO a sledovať svoje obežné dráhy.
Okrem toho NASA a ďalšie vesmírne agentúry vyvíjajú protiopatrenia v prípade, že by niektorý z týchto objektov v budúcnosti zablúdil príliš blízko našej planéty. Jedným z návrhov je test Double Asteroid Redirection Test (DART), ktorý je prvou kozmickou loďou na svete špeciálne navrhnutou na odrazenie prichádzajúcich asteroidov. Táto kozmická loď sa nedávno presunula do konečnej fázy navrhovania a montáže a v najbližších rokoch sa uvedie do vesmíru.
Double Asteroid Redirection Test (DART) bol navrhnutý a postavený Laboratóriom aplikovanej fyziky Johns Hopkins University (JHUAPL), s podporou Jet Propulsion Laboratory (JPL), Goddardovho vesmírneho letu (GSFC) a Johnsonovho vesmírneho centra (JSC). , Táto misia otestuje techniku kinetického nárazového telesa, ktorá spočíva v úderu asteroidu, aby posunul svoju obežnú dráhu a odklonil ju od Zeme - čím preukáže našu schopnosť chrániť našu planétu pred potenciálnym dopadom.
V súčasnosti sa otváracie okno misie DART pohybuje od konca decembra 2020 do mája 2021. Akonáhle sa dostane do vesmíru, stretne sa s binárnym asteroidom známym ako Didymos (gréčtina pre „dvojča“), ktorý pozostáva z Didymos A - ktorý meria asi 800 metrov (pol míle) v priemere - a mesačník Didymos B, ktorý obieha okolo A a má priemer asi 161,5 metra (530 stôp).
Kozmická loď DART sa bude spoliehať na systém NASA Evolutionary Xenon Thruster - Commercial (NEXT-C), solárny elektrický pohon (SEP), podobný systému svitania kozmická loď sa dostala na hlavný asteroidový pás. Tento pohonný systém nielen zníži celkovú hmotnosť kozmickej lode (čím sa znížia náklady na vypustenie do vesmíru), ale tiež umožní značnú mieru flexibility s časovým plánom misie a oknom vypustenia.
Keď sa DART ocitne vo vesmíre, postupne sa špirálou dostane mimo obežnú dráhu Mesiaca, aby unikol gravitačným ťahom Zeme a potom odletel smerom na Didymos. Zachytí Didymos B začiatkom októbra 2022, keď bude asteroidový systém vo vzdialenosti do 11 miliónov kilometrov (6,8 milióna míľ) od Zeme. V tejto vzdialenosti budú môcť pozemné teleskopy a planétový radar pozorovať a merať zmenu hybnosti, ktorá je prenášaná na Mesiac.
Pomocou palubného zameriavacieho systému vyvinutého JHUAPL sa potom DART zameria na Didymos B a zasiahne menšie telo rýchlosťou približne 5,95 km / s (3,7 mps). Kozmická loď a pozemné observatóriá potom overia, či sa Didymos B posunul z kurzu.
Ako Andrew Rivkin, ktorý je spoluviedol vyšetrovanie DART s Andrew Cheng JHUAPL, uviedol v poslednej tlačovej správe JHUAPL:
„Prostredníctvom služby DART chceme pochopiť podstatu asteroidov tým, že uvidíme, ako reprezentatívne telo reaguje, keď naň dopadne, s ohľadom na uplatnenie týchto poznatkov, ak čelíme potrebe odkloniť prichádzajúci objekt. Okrem toho bude DART prvou plánovanou návštevou binárneho asteroidového systému, ktorý je dôležitou podskupinou asteroidov blízkej Zeme a ktorú musíme ešte úplne pochopiť. ““
Stručne povedané, tento test umožní vedcom z celého sveta určiť účinnosť techniky kinetického nárazu ako stratégie na zmiernenie asteroidov. Najdôležitejším nástrojom planetárnej obrany však zostáva schopnosť sledovať objekty a vydávať včasné varovania pred akýmikoľvek potenciálnymi blízkymi preletmi Zeme.
Misiu DART riadi programová agentúra pre planétové misie v Marshallovom vesmírnom letovom stredisku ako súčasť Úradu pre koordináciu planét NASA (PDCO). Organizácia PDCO, ktorá bola založená v roku 2016, je zodpovedná za vyhľadávanie, sledovanie a charakterizáciu potenciálne nebezpečných asteroidov a komét, vydávanie upozornení na možné vplyvy a pomoc s plánmi vládnych reakcií na hrozby skutočného dopadu.
