Začiatkom rána 28. apríla 2017 sa po oblohe nad kjótskym Japonskom vplížila malá ohnivá guľa. A teraz, vďaka údajom zozbieraným v meteorickom prieskume SonotaCo, vedci zistili, že ohnivá vesmírna hornina je úlomok omnoho väčšieho asteroidu, ktorý by mohol (zďaleka po ceste) ohroziť Zem.
Meteor, ktorý horel nad Japonskom, bol malý. Štúdium údajov SonotaCo vedci zistili, že predmet vstúpil do atmosféry s hmotnosťou asi 1 unca (29 gramov) a mal priemer len 1 palec (2,7 centimetra). Nikomu to neohrozilo. Takéto malé meteory sú zaujímavé, pretože môžu ponúkať údaje o väčších objektoch, ktoré ich vytvárajú. V tomto prípade vedci sledovali malú skalu späť k rodičovi: objekt známy ako 2003 YT1.
2003 YT1 je binárny asteroid, ktorý sa skladá z jedného veľkého kameňa dlhého asi 2 míle (2 km) obiehajúceho okolo menšieho asteroidu s dĺžkou 210 metrov. Binárny systém, ktorý bol objavený v roku 2003, má 6% šancu zasiahnuť Zem v najbližších 10 miliónoch rokov. Vďaka tomu je objekt, ktorý vedci nazývajú „potenciálne nebezpečným objektom“, aj keď je nepravdepodobné, že by nikomu vo vašom živote ublížil.
V roku 2017 binár neprešiel Zemou, takže medzi meteorom a jeho rodičom nebolo bezprostredne zjavné spojenie. Vedci však študovali, ako sa ohnivá guľa pohybovala po oblohe a bola schopná spätne skonštruovať obežnú dráhu objektu pomocou vesmíru a pripnúť ho k YT1 s vysokou mierou istoty.
Vedci tvrdia, že si nie sú istí, ako sa malý kameň odtrhol od YT1 v roku 2003, ale veria, že je to súčasť väčšieho prúdu prachu, ktorý sa dostal z asteroidu. A ponúkli niekoľko potenciálnych vysvetlení, ako sa tento prúd vytvoril: Možno malé mikrometeority rutinne zasiahnu väčší asteroid v binárnom formáte a fragmentujú ho ako guľky dopadajúce na skalnú stenu. Alebo možno zmeny v teploch popraskali jeden z povrchov asteroidov a pľuli malé kúsky do tmy.
Jeden scenár, ktorý autori ponúkli, je, že črepy sú výsledkom procesu, ktorý v prvom rade tvoril systém YT1 z roku 2003.
Väčšina ľudí si pravdepodobne predstavuje asteroidy ako veľké, veľké kamene, zväčšené verzie kameňov, ktoré tu našli na Zemi. Ale autori YT1 z roku 2003 napísali, že je skôr „hromada sutín“, čo je zmiešaná hmota voľne zviazaná gravitáciou, ktorá sa v posledných 10 000 rokoch zlúčila do dvoch obiehajúcich telies. Sily, ktoré držia masy pohromade ako jednotlivé asteroidy, sú pravdepodobne slabé, a keďže sa tieto dve hromady chaoticky točia okolo seba každých pár hodín, mohli sa samy viac vrhnúť do vesmíru.
Autori napísali ďalšie exotickejšie možnosti. Vodný ľad môže sublimovať (mení sa z pevného na plyn) z jedného z povrchov asteroidov a reformuje sa ako malé gule ľadu v otvorenom priestore. Vedci však napísali, že to a ďalšie modely sú nepravdepodobné.
Doteraz vieme, že Zem navštívil malý kúsok veľkého asteroidu. A tento malý kúsok je pravdepodobne súčasťou prúdu ďalších malých kúskov, ktoré niekedy bez povšimnutia vstupujú do zemskej atmosféry. A v určitom bode ďaleko po ceste by tento veľký asteroid mohol nasledovať svoje malé deti a naraziť na Zem. Táto ohnivá guľa by bola oveľa, oveľa väčšia.
