31. Decembra 2018 New Horizons sonda vykonala prvý prelet v histórii objektu Kuiper Belt Object (KBO). Približne o pol hodiny neskôr boli riadiaci misií ošetrení podľa prvých jasných snímok Ultima Thule (aka. 2014 MU69). V priebehu nasledujúcich dvoch mesiacov boli zverejnené prvé obrázky objektu vo vysokom rozlíšení a niektoré zaujímavé zistenia týkajúce sa tvaru KBO.
NASA nedávno vydala viac nových obrázkov Ultima Thule a sú doteraz najjasnejšie a najpodrobnejšie! Snímky boli zhotovené ako súčasť toho, čo misijný tím označil za „strečový cieľ“, čo je ambiciózny cieľ vyfotiť Ultima Thule iba pár minút predtým, ako sa kozmická loď priblížila. A ako môžete bezpochyby povedať z obrázkov, ktoré poskytla NASA, misia bola splnená!
Všetky obrázky boli získané pomocou New Horizons Prístroj na diaľkový prieskum obrazu (LORRI) len šesť a pol minúty pred tým, ako sa kozmická loď priblížila k 1. januáru 2019 o 12:33 hod. EST (09:33 hod. PST). Zrozumiteľnosť snímok je spôsobená kombináciou LORRI s vysokým priestorovým rozlíšením - 33 m (110 ft) na pixel - a priaznivým uhlom pozorovania zabezpečeným New Horizons misijný tím.
Pred týmto posledným vydaním boli najpodrobnejšie snímky zhotovené spoločnosťou LORRI získané 30 minút predNew Horizons ' najbližší prístup, keď bola kozmická loď na vzdialenosť 28 000 km (18 000 míľ) od Ultima Thule. Aj keď tieto poskytujú podrobný pohľad na objekt, najnovšie obrázky umožňujú vedcom skúmať povrch Ultima Thule, ako aj jeho pôvod a vývoj.
Ako Alan Stern, hlavný vyšetrovateľ New Horizons misia v Juhozápadnom výskumnom ústave (SwRI), uvedená v nedávnej tlačovej správe NASA, to nebol žiadny malý úspech:
"Býčie oko! Získanie týchto snímok si vyžadovalo, aby sme presne vedeli, kde maličká Ultima a New Horizons boli - v okamihu - tak, ako sa míňali rýchlosťou viac ako 32 000 míľ za hodinu v matnom svetle Kuiperovho pásu, miliardy míľ za Plutom. Bolo to oveľa tvrdšie pozorovanie ako čokoľvek, čo sme sa pokúsili v našom prelete Pluto v roku 2015. “
Zrozumiteľnosť týchto spravodajských obrázkov prináša mnoho povrchových funkcií, ktoré neboli rozpoznateľné v predchádzajúcich. Napríklad v blízkosti terminátora sú svetlé a zhruba kruhové škvrny terénu a veľa tmavých jamiek (čiara označujúca hranice deň-noc), ktoré sú teraz viditeľné, ale vďaka vylepšenému rozlíšeniu neboli predtým.
Podľa Johna Spencera, zástupcu projektového vedca spoločnosti SwRI, presná príčina týchto čŕt zostáva záhadou. V súčasnosti sa vedecký tím snaží zistiť, či sú výsledkom nárazových telies, sublimačných jám (t. J. Povrchové topenie), zrážacích jám (vnútorných výklenkov), kombinácie týchto faktorov alebo niečoho iného. Ale s jasným obrazom, ktorý má ísť, misijný tím určite príde s niektorými zaujímavými teóriami čoskoro.
„Tieto pozorovania„ roztiahnutia cieľa “boli riskantné, pretože existovala reálna šanca, že v úzkom zornom poli kamery dostaneme iba časť alebo dokonca žiadnu z Ultima,“ dodal Stern. „Vedecké, operačné a navigačné tímy to však pribil a výsledok je pre náš vedecký tím poľným dňom! Niektoré z detailov, ktoré teraz vidíme na povrchu Ultima Thule, sa nepodobajú žiadnemu objektu, ktorý bol doteraz preskúmaný. “
Okrem toho, že doteraz boli najpodrobnejšími obrázkami Ultima Thule, majú tieto obrázky aj najvyššie priestorové rozlíšenie všetkých doteraz nasnímaných obrázkov (alebo možno vôbec). New Horizons poslanie. Vedec projektu Hal Weaver z Applied Physics Laboratory, ktorý tiež poznamenal, že stretnutie sondy s KBO bolo najpresnejším preletom, aký kedy kozmická loď dosiahla.
Kedy New Horizons uskutočnil svoj historický prelet Pluta v roku 2015 (ako prvá kozmická loď v histórii), prešiel s 12 500 km (7 750 míľ) povrchu planéty. To umožnilo kozmickej lodi nasnímať prvé skutočne podrobné snímky povrchu Pluta, ktoré zvýraznili geologickú históriu zmrazeného sveta a druhy aktivít, ktoré stále prebiehajú.
Ale počas svojho preletu Ultima Thule, New Horizons kozmická loď sa približne trikrát priblížila k Plutu - dosiahla minimálnu vzdialenosť 3 500 km (2 200 míľ). Táto bezprecedentná presnosť bola umožnená pozemnými okultizačnými kampaňami, ktoré sa uskutočnili v roku 2017 a 2018 v Argentíne, Senegale, Južnej Afrike a Kolumbii.
Európska vesmírna agentúra Observatórium Gaia poskytli tiež umiestnenie hviezd, ktoré boli použité počas okultných kampaní na pomoc pri navigácii misie. V najbližších dňoch, týždňoch a mesiacoch bude misijný tím prehľadávať údaje získané sondou pred, počas a po najbližšom prístupe, aby našiel ďalšie informácie o pôvode a vývoji prvého KBO, s ktorým sa stretol.
Obzvlášť zaujímavé je, či Ultima Thule môže mať nejaké mesačníky alebo prstencový systém. Spolu s podrobnými obrázkami jeho povrchových funkcií, tieto zistenia pomôžu vedcom dozvedieť sa viac o tomto konkrétnom KBO, nehovoriac o tom, ako naša slnečná sústava tvorila miliardy rokov a odvtedy sa vyvinula. A v nasledujúcich rokoch sa očakáva, že sa uskutoční ďalšie stretnutie so starobylým objektom.
Zatiaľ čo čakáme, nezabudnite sa pozrieť na toto video nových fotografií Ultima Thule s vysokým rozlíšením, ktoré nasnímal New Horizons počas preletu s láskavým dovolením NASA Video a internetu New Horizons misijný tím:
