Kozmická loď NASA Dawn sa hádala okolo Ceresu od svojho prvého založenia na obežnej dráhe v marci 2015. V tom čase misia poslala späť pár obrazov menšej planéty as úrovňou rozlíšenia, ktorá bola predtým nemožná. Z tohto dôvodu sa objavilo veľa zaujímavých zjavení o Ceresovom zložení a povrchových prvkoch (ako sú mnohé jeho „svetlé škvrny“).
V tom, čo je určite najúžasnejším nálezom, kozmická loď Dawn odhalila, že Ceres môže skutočne vlastniť ingrediencie na celý život. Medzinárodný tím vedcov pomocou údajov z viditeľného a infračerveného mapovacieho spektra (VIMS) spoločnosti Dawn potvrdil existenciu organických molekúl na Cerese - nález, ktorý by mohol naznačovať, že má podmienky priaznivé pre život.
Tieto zistenia boli podrobne opísané v štúdii s názvom “Lokalizovaný alifatický organický materiál na povrchu Ceres “- objavil sa 17. februára 2017, vydanie Science. Medzinárodný tím vedcov, ktorý viedla Maria Cristina de Sanctis z Národného ústavu astrofyziky v Ríme v Taliansku, kvôli štúdiu ukázal, ako údaje zo senzorov Dawn poukázali na prítomnosť alifatických zlúčenín na povrchu.
Alifatiká sú typom organických zlúčenín, kde atómy uhlíka tvoria otvorené reťazce, ktoré sú obvykle viazané kyslíkom, dusíkom, sírou a chlórom. Najmenej komplexný alifatický je metán, ktorý bol detekovaný na mnohých miestach v celej slnečnej sústave - a to aj v marťanskej atmosfére, ako aj v tekutej a plynnej forme na Saturnovom mesiaci Titan.
Zo svojej štúdie Dr. de Sanctis a jej kolegovia zistili, že spektrálne údaje získané pomocou prístroja VIMS zodpovedajú prítomnosti týchto uhľovodíkov v oblasti mimo kráteru Ernutet. Tento kráter, ktorý sa nachádza na severnej pologuli Ceres, má priemer asi 52 km. Zistené alifatické zlúčeniny boli lokalizované v oblasti približne 1000 štvorcových kilometrov okolo nej.
Tím vylúčil možnosť, že sa tieto organické molekuly ukladajú z vonkajšieho zdroja - napríklad z kométy alebo uhlíkatého asteroidu. Aj keď v minulosti bolo preukázané, že obidve tieto látky vo svojom vnútri obsahujú organické molekuly, najväčšie koncentrácie na Cerese boli diskontinuálne rozmiestnené po juhozápadnom dne a na okraji kráteru Ernutet a na starší, veľmi degradovaný kráter.
Okrem toho boli zaznamenané ďalšie oblasti bohaté na organické látky, ktoré sú rozptýlené na severozápad od kráteru. Ako uviedla Dr. Maria Cristina De Sanctis e-mailom časopisu Space Magazine:
„Zloženie, ktoré vidíme na Cerese, je podobné niektorým meteoritom, ktoré majú organické látky, a preto sme hľadali tento materiál. Uvažovali sme o endogénnom aj exogénnom pôvode, ale ten posledný sa zdá byť menej pravdepodobný z niekoľkých dôvodov vrátane väčšej hojnosti pozorovanej na Cerese s ohľadom na meteority. “
Namiesto toho zvažovali možnosť, že tieto organické molekuly boli endogénneho pôvodu. V minulosti prieskumy preukázali hydrotermálnu aktivitu na Cerese, ktorá zahŕňala príznaky obnovy povrchu a mobility tekutín. V kombinácii s inými prieskumami, ktoré zistili hydratované minerály, vodný ľad, uhličitany a soli obsahujúce amoniak, to všetko poukazuje na to, že Ceres má prostredie, ktoré podporuje prebiotickú chémiu.
"Celkové zloženie Ceresu môže uprednostniť predbiotickú chémiu," uviedol De Sanctis. „Ceres má vodný ľad a minerály (uhličitany a fylosilikáty) pochádzajúce z prenikavej vodnej premeny hornín. Má tiež materiál, o ktorom si myslíme, že je vytvorený v hydrotermálnom prostredí. Všetky tieto informácie naznačujú stav, ktorý nie je hostiteľom biotických molekúl. “
Tieto zistenia sú určite dôležité pri určovaní toho, či by mohol existovať život na Cerese - podobným spôsobom ako Európa a Enceladus, ktoré sú zamknuté pod ľadovým plášťom. Ale vzhľadom na to, že sa predpokladá, že Ceres vznikol pred 4,5 miliardami rokov (keď bola slnečná sústava stále v procese formovania), táto štúdia je tiež významná v tom, že môže vrhnúť svetlo na pôvod, vývoj a distribúciu organického života v naša slnečná sústava.
Ďalšími členmi výskumného tímu sú vedci z oddelenia planét a vied o Zemi na Kalifornskej univerzite, z odboru planéty a vedy o Zemi na univerzite v Tennessee, katedry zeme, životného prostredia a planéty na Brownovej univerzite, Juhozápadný výskumný inštitút (SwRI), NASA Goddard Space Flight Center a NASA Jet Propulsion Laboratory.
