15. septembra 2017, po takmer 20 rokoch v službe, Cassini kozmická loď ukončila svoju misiu ponorením sa do atmosféry Saturn. Počas 13 rokov, ktoré strávila v systéme Saturn, táto sonda odhalila veľa o plynovom obri, jeho prstencoch a systémoch mesiacov. Misijný tím bol preto horkým okamihom, keď sonda uzavrela svoje veľké finále a začala klesať do saturnovej atmosféry.
Aj keď misia skončila, vedci sú stále zaneprázdnení prenikaním údajov zaslaných späť sondou. Patrí medzi ne mozaika finálnych snímok nasnímaných Cassininými fotoaparátmi, ktoré ukazujú miesto, kam by mala vstúpiť do saturnovej atmosféry len o niekoľko hodín neskôr. Presné miesto (zobrazené vyššie) je označené bielym oválom, ktorý bol v tom čase na Saturnovej nočnej strane, ale neskôr by sa otočil smerom k Slnku.
Od začiatku, Cassini misia bola menič hier. Po dosiahnutí systému Saturn 1. júla 2004, sonda začala sériu obežných dráh okolo Saturnu, ktoré mu umožňovali vykonávať krátke prelety niekoľkých jeho mesiacov. Najdôležitejším z nich bol Saturnov najväčší mesiac Titan a jeho ľadový mesiac Enceladus, ktoré sa ukázali byť pokladom vedeckých údajov.
Na Titan Cassini odhalili dôkazy o metánových jazerách a moriach, o existencii metanogénneho cyklu (podobného hydrologickému cyklu Zeme) a prítomnosti organických molekúl a prebiotickej chémie. Na Enceladus, Cassini preskúmali záhadné oblaky vychádzajúce z južného pólu a odhalili, že siahajú až k vnútornému oceánu Mesiaca a obsahujú organické molekuly a hydratované minerály.
Tieto zistenia inšpirovali množstvo návrhov pre budúce robotické misie na bližšie preskúmanie Titanu a Enceladusa. Návrhy sa doteraz pohybujú od preskúmania povrchu a atmosféry Titanu pomocou ľahkých zdvíhacích plošín, balónov a pristávacích plošín alebo dvojitého kvadrokoptéra. Medzi ďalšie návrhy patrí prieskum morí pomocou člnku alebo dokonca ponorky. Popri Európe sa vedci túžia po misii v Enceladuse a iných „morských svetoch“, aby preskúmali jej oblaky a možno dokonca aj vnútorný oceán.
Okrem toho, Cassini tiež odhalili veľa o saturnovej atmosfére, ktorá zahŕňala pretrvávajúcu šesťuholníkovú búrku, ktorá existuje okolo severného pólu planéty. Počas svojho veľkého finále, keď medzi Saturnom a jeho prstencami urobila 22 dráh, odhalila sonda tiež veľa o trojrozmernej štruktúre a dynamickom správaní známeho systému prstencov na planéte.
Až potom je vhodné, aby Cassiniho sonda tiež zachytávala obrazy toho miesta, kde by jej misia skončila. Snímky boli nasnímané širokouhlou kamerou Cassini 14. septembra 2017, keď bola sonda vo vzdialenosti asi 634 000 km (394 000 míľ) od Saturnu. Zobrali sa s použitím červeného, zeleného a modrého spektrálneho filtra, ktorý sa potom spojil, aby sa scéna ukázala takmer v prirodzenej farbe.
Výsledný obrázok sa nepodobá inej mozaike, ktorá bola vydaná 15. septembra 2017 pri príležitosti ukončenia misie Cassini. Táto mozaika bola vytvorená na základe údajov získaných vizuálnym a infračerveným mapovacím spektrometrom Cassini, ktorý tiež ukazoval presné miesto, kam by kozmická loď vstúpila do atmosféry - 9,4 stupňov severnej zemepisnej šírky po 53 stupňov západnej zemepisnej dĺžky.
Hlavným rozdielom je samozrejme to, že táto najnovšia mozaika ťaží z pridania farby, ktorá poskytuje lepší zmysel pre orientáciu. A pre tých, ktorým chýba misia Cassini a jej pravidelný tok vedeckých objavov, je to emocionálnejšie vyhovujúce! Aj keď sa nám nikdy nepodarí nájsť trosky pochované v saturnovej atmosfére, je dobré vedieť, kde bolo jeho posledné známe umiestnenie.
