Rovnako ako väčšina veľkých galaxií, je Mliečna dráha chladnokrvným kanibalom s históriou hltania menších galaxií, aby si udržala svoju krásnu špirálovitú postavu. Ale za pár miliárd rokov sa náš kozmický dom mohol stretnúť so rovnako hladným susedom menom Andromeda.
Andromeda, najbližšia veľká galaxia k našej, je na havarijnom kurze, aby sa zlúčila s Mliečnou cestou asi za 4,5 miliardy rokov. Ako zmení monštrumné rozbitie tvary zúčastnených galaxií? To je ktokoľvek. Ale vzhľadom na veľkosť Andromedy astronómovia vedia, že náš sused nie je natoľko šikovný, že ide o hranie galaktických remorkérov - a podľa nového výskumu uverejneného dnes (2. októbra) v časopise Nature môže mať Andromeda oveľa kanibalistickejšie minulosť, ktorú mu vedci ocenili.
Autori štúdie pomocou pozorovaní z piatich rôznych teleskopov pozorovali rozptýlený halo hviezd na okraji orbitálnej dráhy Andromedy a detegovali najmenej dve zhluky hviezd s odlišnými trajektóriami a rýchlosťami, ktoré, ako sa zdá, nezodpovedajú sebe, alebo zvyškom hviezd. galaxie. Na základe odhadovaného veku týchto zhlukov tím zistil, že to boli pozostatky dvoch starodávnych trpasličích galaxií, ktoré Andromeda zožral už dávno - jedna, hltaná len pred pár miliardami rokov, a druhá prehltla takmer pred 10 miliardami rokov.
Tieto zistenia založené na malej frakcii hviezd, ktoré ju tvorili Andromeda, môžu podobne predstavovať malú frakciu kozmických zvyškov iných fúzií počas 10-miliárdročnej životnosti galaxie.
„Andromeda má oveľa väčší a komplexnejší hviezdny halo ako Mliečna dráha, čo naznačuje, že kanibalizovalo oveľa viac galaxií, možno väčších,“ uviedol vo vyhlásení vedúci štúdie Dougal Mackey, astronóm na Austrálskej národnej univerzite. „Vedieť, aké monštrum je proti našej galaxii, je užitočné pri zisťovaní konečného osudu Mliečnej dráhy.“
V novej štúdii Mackey a jeho kolegovia zamerali svoje pozorovania na 92 zhlukov hviezd, ktoré boli identifikované v predchádzajúcich prieskumoch Andromedy. Každá z týchto klastrov bola umiestnená v halo galaxie vzdialenom viac ako 81 000 svetelných rokov od galaktického centra, kde by bolo možné najjednoduchšie zistiť neobvyklé pohyby rozdrvených galaktických zvyškov. (Andromeda má priemer asi 110 000 svetelných rokov, zatiaľ čo podľa odhadov obvodov Mliečnej dráhy sa pohybuje medzi 100 000 a 200 000 svetelných rokov.)
Vedci odhadli rýchlosti a zdanlivé obežné dráhy 77 z týchto zhlukov, našli dve odlišné skupiny - jednu staršiu zhluk, krúžiacu sa kolmo na disk galaxie a jednu mladšiu zhlukujúcu obežnú dráhu asi 90 stupňov k starším. Vedci interpretovali tieto skupiny ako pozostatky dvoch prastarých fúzií, ktoré sa od seba odohrali miliardy rokov.
Tieto zistenia nerobia veľa pre vyriešenie otázky „Kto by vyhral v boji o galaxiu: Andromeda alebo Mliečna dráha?“ A našťastie majú astronómovia ešte niekoľko miliárd rokov na to, aby to vyriešili.
