Keď bola supernova 2011fe objavená 24. augusta 2011, bola najbližšou supernovou od slávneho SN 1987A. Nachádza sa v relatívne blízkej galaxii Pinwheel (M101) a bolo pre vedcov hlavným cieľom štúdia, pretože hostiteľská galaxia bola dobre študovaná a pred výbuchom existuje veľa obrázkov s vysokým rozlíšením, čo umožňuje astronómom vyhľadávať informácie o hviezdach, ktoré viedla k erupcii. Keď však astronómovia vedení Weidongom Li na Kalifornskej univerzite hľadali, zistili, že to, čo našli, je v rozpore s obvykle prijatými vysvetleniami supernov rovnakého typu ako 2011f.
SN 2011fe bola supernova typu 1a. Očakáva sa, že táto trieda supernovy bude spôsobená bielym trpaslíkom, ktorý hromadí masu, ktorú pridáva sprievodná hviezda. Všeobecne sa očakáva, že sprievodná hviezda je hviezda, ktorá sa vyvíja z hlavnej sekvencie. Ako to robí, zväčšuje sa a látka sa vyleje na bieleho trpaslíka. Ak to posúva hmotu trpaslíka nad hranicu 1,4-násobku hmotnosti Slnka, hviezda už nedokáže uniesť váhu a prechádza úpadkom utečencov a odrazom, čo vedie k supernove.
Našťastie opuchnuté hviezdy, známe ako červené giganty, vďaka svojej veľkej ploche sú mimoriadne jasné. Ôsma najjasnejšia hviezda na našej vlastnej oblohe, Betelgeuse, je jedným z týchto červených gigantov. Tento vysoký jas znamená, že tieto objekty sú viditeľné z veľkých vzdialeností, potenciálne aj v galaxiách, ktoré sú od diaľky vzdialené. Ak by to tak bolo, astronómovia z Berkeley by boli schopní prehľadávať archívne snímky a odhaliť jasnejšieho červeného obra, ktorý by pred výbuchom študoval systém.
Keď však tím prehľadal obrázky z Hubbleovho vesmírneho teleskopu, ktorý zachytil obrázky pomocou ôsmich rôznych filtrov, v mieste supernovy nebola viditeľná žiadna hviezda. Toto zistenie nasleduje po rýchlej správe zo septembra, ktorá oznámila rovnaké výsledky, ale s oveľa nižšou hranicou detekcie. Tím nadviazal na vyhľadávanie obrázkov z internetu Spitzer infračervený ďalekohľad, ktorý tiež nenašiel žiadny zdroj na správnom mieste.
Aj keď to nevylučuje prítomnosť prispievajúcej hviezdy, obmedzuje to jej vlastnosti. Limit jasu znamená, že hviezda prispievateľa nemohla byť žiariacim červeným obrom. Namiesto toho výsledok uprednostňuje iný model hromadného darcovstva, známy ako model s dvojitou degeneráciou
V tomto scenári sa obiehajú dvaja bieli trpaslíci (obaja podporovaní degenerovanými elektrónmi) v tesnej obežnej dráhe. V dôsledku relativistických účinkov bude systém pomaly strácať energiu a nakoniec sa obe hviezdy dostanú dosť blízko na to, aby sa jedna rozpadla natoľko, aby sa na druhú preliala hmota. Ak by tento prenos hmoty posunul primárne nad limit slnečnej hmoty 1,4, spustilo by sa to isté výbuchu.
Tento model s dvojitou degeneráciou nevylučuje výlučne možnosť, aby červení obri prispievali k supernovy typu Ia, ale v poslednom čase iné dôkazy odhalili chýbajúce červené giganty v iných prípadoch.
