Keď Kozmická loď Cassini dorazil okolo Saturn 1. júla 2004, to sa stalo štvrtou vesmírnou sondou na návštevu systému. Ale na rozdiel od Priekopník 11 a Voyager 1 a 2 sondy, Cassini misia bola prvou, ktorá založila obežnú dráhu okolo planéty kvôli uskutočneniu dlhodobého výskumu. Odvtedy kozmická loď a jej sprievodná sonda - Huygens lander - odhalili prekvapujúce množstvo informácií o tomto systéme.
V piatok, 15. Septembra, Cassini misia sa oficiálne skončí, keď kozmická loď zostúpi do Saturnovej atmosféry. V časti tohto posledného manévru Cassini recendlom vykonal jeden posledný vzdialený prelet Titanu. Inžinieri misií označujú tento prelet neformálne ako „zbohom zbohom“, pretože poskytuje gravitačný tlak potrebný na odoslanie kozmickej lode do hornej atmosféry Saturn, kde zhorí.
V priebehu tohto preletu urobila kozmická loď najbližší prístup k Titanu v utorok 12. septembra o 12:04 hod. PDT (3:04 hod. EDT), prechádzajúca do 119,049 km (73,974 míľ) od povrchu mesiaca. Tento manéver bol navrhnutý tak, aby spomalil sondu a znížil nadmorskú výšku jej obežnej dráhy okolo planéty, čo spôsobí, že za pár dní zostúpi do saturnovej atmosféry.
Lietadlo tiež slúžilo ako príležitosť na zozbieranie konečných obrázkov a údajov o Saturnovom najväčšom mesiaci, ktorý bol hlavným kontaktným bodom pre väčšinu sonda Cassini poslanie. Keď sa kozmická loď dostane do kontaktu, všetky sa prenesú späť na Zem o 18:19 PDT (21:19 EDT) a navigátori využijú túto príležitosť na potvrdenie, že Cassini je na ceste k svojmu poslednému ponoru.
Kozmická loď počas svojej 13-ročnej misie uskutočnila stovky prechodov nad Titanom. Jednalo sa o celkom 127 presne cielených stretnutí v blízkom a vzdialenom dosahu (ako je tento posledný prelet). ako Cassini Projektový manažér Earl Maize z Jet Propulsion Laboratory NASA uviedol v tlačovom vyhlásení NASA:
„Cassini je v dlhodobom vzťahu s Titanom a nový stretnutie sa takmer každý mesiac už viac ako desať rokov. Toto posledné stretnutie je niečo zbohom zbohom, ale ako sa to stalo počas celej misie, Titanova gravitácia opäť posiela Cassini, kam potrebujeme. ““
V priebehu tvorby mnohých preletov, Cassini kozmická loď odhalila veľa o zložení Titanovej atmosféry, o metánovom cykle (podobnom hydrologickému cyklu Zeme) ao druhoch počasia, ktoré zažívajú v polárnych oblastiach. Sonda tiež poskytla radarové snímky povrchu Titanu s vysokým rozlíšením, ktoré zahŕňali topografiu a obrázky jeho severných metánových jazier.
Cassiniho Prvý prelet Titanu sa uskutočnil 2. júla 2004 - deň po orbitálnom vložení kozmickej lode - kde sa priblížil k 339 000 km (211 000 míľ) od povrchu mesiaca. 25. decembra 2004 Cassini vydal Huygens pristáť do atmosféry planéty. Sonda sa dotkla dna 14. januára 2005 a počas tohto procesu urobila stovky obrázkov povrchu Mesiaca.
V novembri 2016 začala kozmická loď fázu Grand Finale svojej misie, kde by urobil 22 dráh medzi Saturnom a jeho prstencami. Táto fáza sa začala preletom Titanu, ktorý ju priviedol k bráne Saturnovho F-prstenca, najvzdialenejšieho a možno najaktívnejšieho kruhu okolo Saturnu. Potom nasledovalo posledné krátke preletenie Titanom 22. apríla 2017, ktoré sa pohybovalo do vzdialenosti 979 km (608 míľ) od povrchu mesiaca.
Počas celej svojej misie Cassini tiež odhalili niektoré dôležité veci o saturnovej atmosfére, jej šesťuholníkových búrok, jej prstencovom systéme a rozsiahlom systéme mesiacov. Dokonca odhalil predtým neobjavené mesiace, ako napríklad Methone, Pallene a Polydeuces. V neposlednom rade vykonala štúdie Saturnovho mesiaca Enceladus, ktorý odhalil dôkazy o vnútornom oceáne a činnosti oblaku okolo jeho južného polárneho regiónu.
Tieto objavy sú súčasťou dôvodu, prečo sonda ukončí svoju misiu ponorením sa do saturnovej atmosféry asi za dva dni a 16 hodín. To spôsobí spálenie sondy, čím sa zabráni kontaminácii mesiacov ako Titan a Enceladus, kde by mohol existovať mikrobiálny život. Zisťovanie tohto života bude hlavným zameraním budúcich misií do systému Saturn, ktoré sa pravdepodobne začnú v nasledujúcom desaťročí.
Tak dlhé a najlepšie želania, Cassini! V poslednom desaťročí ste sa toho veľa naučili a dúfame, že sa v ňom čoskoro budeme venovať. Keď budete na cestách, bude nám všetkým chýbať!
