Spektrum indikujúce atmosféru nad krúžkami. Obrazový kredit: NASA / JPL / SSI / SWRI / UCL Kliknite pre zväčšenie
Údaje z kozmickej lode NASA / ESA / ASI Cassini naznačujú, že majestátny prstencový systém Saturn má svoju vlastnú atmosféru - oddelenú od atmosféry samotnej planéty.
Počas blízkych preletov kruhového systému boli prístroje na Cassini schopné určiť, že prostredie okolo prstencov je ako atmosféra zložená hlavne z molekulárneho kyslíka.
Táto atmosféra je veľmi podobná atmosfére Jupiterových mesiacov Europa a Ganymede.
Zistenie sa uskutočnilo dvoma nástrojmi týkajúcimi sa Cassini, pričom obidve sú zapojené do Európy: iónový a neutrálny hmotnostný spektrometer (INMS) má spoluřešiteľov z USA a Nemecka a nástroj Cassini Plasma Spectrometer (CAPS) má spoluřešiteľov z USA , Fínsko, Maďarsko, Francúzsko, Nórsko a Spojené kráľovstvo.
Saturnove prstene pozostávajú prevažne z vodného ľadu zmiešaného s menším množstvom prachu a skalnatých látok. Sú mimoriadne tenké: hoci ich priemer je 250 000 km alebo viac, nie sú hrubé viac ako 1,5 km.
Napriek pôsobivému vzhľadu je v krúžkoch veľmi málo materiálu - ak by boli krúžky zlisované do jedného tela, nebolo by to viac ako 100 kilometrov.
Pôvod krúžkov nie je známy. Vedci kedysi mysleli, že prstene vznikli v rovnakom čase ako planéty, ktoré sa spojili z vírivých mrakov medzihviezdneho plynu pred 4000 miliónmi rokov. Teraz sa však krúžky javia ako mladé, možno len stovky miliónov rokov staré.
Ďalšia teória naznačuje, že kométa letela príliš blízko k Saturnu a bola rozpadnutá prílivovými silami. Asi jeden zo Saturnových mesiacov zasiahla asteroid, ktorý ho rozbil na kúsky, ktoré teraz tvoria krúžky.
Hoci Saturn mohol mať krúžky od svojho vzniku, kruhový systém nie je stabilný a musí sa regenerovať prebiehajúcimi procesmi, pravdepodobne rozpadom väčších satelitov.
Molekuly vody sú najskôr vytlačené z kruhových častíc slnečným ultrafialovým svetlom. Fotodissokáciou sa potom rozdelia na vodík a molekulárny a atómový kyslík. Vodíkový plyn sa stráca do vesmíru, atómový kyslík a všetka zvyšná voda sa kvôli nízkym teplotám spätne zmrazujú späť do materiálu prstenca a tým zostávajú koncentrácie kyslíkových molekúl.
Andrew Coates, spoluriešiteľ pre CAPS, z Mullard Space Science Laboratory (MSSL) na University College London, povedal: „Keď voda z prstencov vyteká, je rozdelená slnečným žiarením; výsledný vodík a atómový kyslík sa potom stratia a zostane molekulárny kyslík.
„INMS vidí neutrálny plynný kyslík, CAPS vidí molekulárne kyslíkové ióny a? Elektrónový pohľad? krúžkov. Predstavujú ionizované produkty tohto kyslíka a niektoré ďalšie elektróny odnášané prstencami slnečným žiarením. “
Dr Coates uviedol, že kruhová atmosféra bola pravdepodobne udržiavaná pod kontrolou gravitačnými silami a rovnováhou medzi stratou materiálu z kruhového systému a opätovným privádzaním materiálu z kruhových častíc.
Minulý mesiac vedci misie Cassini-Huygens oslávili prvý rok kozmickej lode na obežnej dráhe okolo Saturnu. Spoločnosť Cassini vykonala svoju saturačnú orbitálnu vložku (SOI) 1. júla 2004 po svojej šesťročnej ceste na okružnú planétu, ktorá prešla viac ako tri milióny kilometrov.
Misia Cassini-Huygens je projektom spolupráce talianskej vesmírnej agentúry NASA, ESA a ASI.
Pôvodný zdroj: ESA Science
