Po štyroch rokoch na Marse urobil Curiosity rover niekoľko pôsobivých objavov. Od charakteristík atmosféry na Marse to bolo pred miliardami rokov až po objavenie organických molekúl a metánu tam dnes. Pravdepodobne najväčší objav, ktorý objavila zvedavosť, je odhalenie dôkazov teplej tečúcej vody na povrchu Marsu.
Nanešťastie, NASA teraz čelí tomu, čo by mohlo byť príznakom vody priamo na jej ceste, je nútená uzákoniť prísne protokoly. Tieto znaky majú podobu tmavých pruhov, ktoré boli pozorované pozdĺž svahu Aeolis Mons (aka. Mount Sharp), na ktorý sa rover pripravuje. Aby sa predišlo kontaminácii, musí sa vozovka vyhýbať kontaktu s nimi, čo by mohlo znamenať vážne odklon.
Tieto druhy tmavých pruhov sú známe ako opakujúce sa línie svahov (RSL), pretože majú sklon sa objavovať, miznúť a sezónne sa objavovať na strmých svahoch. Prvé RSL oznámila v roku 2011 spoločnosť Mars Reconnaissance Orbiter na rôznych miestach a teraz sa považujú za dôkaz toho, že voda stále prúdi na Mars (albiet vo forme slanej vody).
Odvtedy sa pozorovalo celkom 452 možných RSL, väčšinou v južných stredných zemepisných šírkach Marsu alebo v blízkosti rovníka (najmä v Mars Valles Marineris). Spravidla sú široké niekoľko metrov a zdá sa, že sa predlžujú v najteplejších ročných obdobiach, potom počas chladnejších období miznú.
Predpokladá sa, že tieto sezónne toky slanej vody pochádzajú z ľadu zachyteného asi meter pod povrchom. Zvyčajne by takéto vlastnosti predstavovali príležitosť na uskutočnenie výskumu. To by však spôsobilo, že zdroj vody bude kontaminovaný mikróbmi Zeme na palube zvedavosti. A práve teraz má zvedavosť väčšie ryby, ktoré sa majú smažiť (aby som tak povedal).
Počas plánovaného stúpania mala kuriozita prejsť niekoľko kilometrov od RSL. Ak však NASA zistí, že riziko je príliš vysoké, rover bude musieť zmeniť svoj priebeh. Bohužiaľ to predstavuje veľkú výzvu, pretože v súčasnosti existuje iba jedna jasná trasa medzi súčasnou polohou zvedavosti a jej najbližším cieľom.
Ale potom zase nemusí zvedavosť vôbec meniť svoj priebeh. Alebo by v závislosti od okolností mohla nájsť cestu, ktorá jej umožní dosiahnuť svoje vedecké ciele. Ako povedala Ashwin R. Vasavada, vedkyňa projektu v laboratóriu Mars Science Laboratory, časopisu Space Magazine prostredníctvom e-mailu:
„Môže to napríklad závisieť od vzdialenosti medzi vozovkou a potenciálne citlivou oblasťou. Na základe tohto porozumenia určíme správny postup. Napríklad je možné dosiahnuť vedecké ciele zvedavosti pri zachovaní bezpečnej vzdialenosti. Ďalším možným výsledkom je, že zistíme, že na Mount Sharp nie sú žiadne opakujúce sa svahy. “
Vedci NASA sa už roky snažia získať vzorky z rôznych miest v okolí Mount Sharp. Štúdiom sedimentárnych usadenín na svahu vedecký tím rovera dúfa, že sa počas posledných 3 miliárd rokov zmení prostredie na Marse. Ako Vasavada vysvetlil:
„Vedecká misia zvedavosti sa zamerala na pochopenie toho, či oblasť okolo 5 km vysokej hory Sharp niekedy mala podmienky vhodné pre život. Už sme našli dôkazy o starodávnom, 3 miliárdročnom obývateľnom prostredí na pláňach okolo hory av najnižších úrovniach hory. “
„Geológia naznačuje, že v povodí kráteru bolo predtým, ako sa hora formovala, niekoľko jazier. Zvedavosť bude pokračovať v lezení na dolnú horu Sharp, aby sa zistilo, ako dlho tieto obývateľné podmienky pretrvávali. Vždy, keď ideme vyššie, stretávame sa s horninami, ktoré sú o niečo mladšie, ale stále majú okolo 3 miliárd rokov. “
Nakoniec je úlohou určovania rizika Úradu pre ochranu planéty NASA. Okrem preskúmania súčasného stavu je pravdepodobné, že sa objaví aj otázka bezpečnostných noriem pred misiou. Pred nasadením na Mars bol rover zvedavosti sterilizovaný iba čiastočne a v súčasnosti nie je známe, ako dlho môžu mikróby Zeme prežiť v marťanskej atmosfére alebo ako ďaleko by mohli byť prenesené do atmosféry Marsu.
Odpovede na tieto otázky a príchod s novými protokolmi, ktoré ich budú riešiť vopred, sa hodia pre budúce misie - najmä pre misiu Mars 2020 Rover. V priebehu svojej misie, ktorá bude zahŕňať získavanie vzoriek a ich ponechanie v pozadí pre prípadné získanie budúcou posádkou, sa s vozidlom pravdepodobne stretne niekoľko RSL.
Jednou z hlavných úloh rovera Mars 2020 bude hľadanie dôkazov mikrobiálneho života, takže zaistenie toho, aby sa mikroby Zeme nedostali do cesty, bude mimoriadne dôležité. A pri misiách s posádkou na obzore je najdôležitejšie vedieť, ako môžeme zabrániť kontaminácii Marsu našimi vlastnými zárodkami (z ktorých je ich veľa)!
Na svojej súčasnej projektovej ceste by sa kurzor zvedavosti nedostal bližšie ako 2 km od potenciálneho RSL (od ktorého je v súčasnosti 5 km). A ako Vasavada naznačil, v súčasnosti nie je známe, aké alternatívne trasy by mohla kuriozita zaujať, alebo či odklon v smere vozovky ovplyvní celkovú misiu.
"V súčasnosti nie je jasné," povedal. "Ale som optimistický, že nájdeme riešenie, ktoré chráni Mars, umožňuje nám plniť ciele misie a dokonca nám dáva nový pohľad na modernú vodu na Marse, ak tam je."
