Nový výskum Spitzerovho vesmírneho teleskopu agentúry NASA odhalil, že asteroidy trochu blízko Zeme, ktoré sa nazývajú objekty blízke Zeme, sú zmiešanou partiou s prekvapivo širokou škálou kompozícií. Niektoré sú tmavé a matné; iné sú lesklé a svetlé. Spitzerove pozorovania 100 známych asteroidov blízkej Zeme ukazujú, že diverzita predmetov je väčšia, ako sa doteraz myslelo.
Zistenia pomáhajú astronómom lepšie pochopiť objekty blízke Zeme ako celok - populáciu, ktorej fyzikálne vlastnosti nie sú dobre známe.
"Tieto horniny nás učia o miestach, z ktorých pochádzajú," uviedol David Trilling z University of Northern Arizona University, Flagstaff, hlavný autor nového dokumentu o výskume, ktorý sa objavil v septembrovom čísle časopisu Astronomical Journal. "Je to ako študovať kamienky v streambed dozvedieť sa o horách, ktoré padali dole."
Po takmer šiestich rokoch prevádzky, v máji 2009, Spitzer spotreboval kvapalné chladivo potrebné na ochladenie infračervených detektorov. Teraz pracuje v takzvanom „teplom“ režime (skutočná teplota je stále dosť nízka pri 30 kelvinoch alebo mínus 406 stupňov Fahrenheita). Dva z infračervených kanálov Spitzeru, detektory s najmenšou vlnovou dĺžkou na observatóriu, fungujú dokonale.
Jedným z nových „teplých“ programov misie je zamerať sa na prieskum okolo 700 objektov blízkych Zemi a katalogizovať ich jednotlivé vlastnosti. Spitzer pozorovaním v infračervenom svetle pomáha zhromažďovať presnejšie odhady zloženia a veľkostí asteroidov, ako je možné len pri viditeľnom svetle. Pozorovania asteroidu viditeľného svetla nerozlišujú medzi veľkým a tmavým alebo malým a svetlým asteroidom. Obe horniny by odrážali rovnaké množstvo viditeľného slnečného svetla. Infračervené údaje poskytujú údaje o teplote objektu, čo potom astronómovi povie viac o skutočnej veľkosti a zložení. Veľká, tmavá hornina má vyššiu teplotu ako malá, ľahká, pretože absorbuje viac slnečného svetla.
Trilling a jeho tím analyzovali predbežné údaje o 100 asteroidoch blízkej Zeme. V budúcom roku plánujú pozorovať ďalších 600. Z populácie, ktorá sa má počítať v desiatkach až stovkách tisícov, je známych približne 7 000 objektov blízkych Zemi.
„O fyzikálnych vlastnostiach populácie blízkej Zeme je známe len veľmi málo,“ povedal Trilling. „Naše údaje nám povedia viac o populácii a o tom, ako sa mení z jedného objektu na druhý. Tieto informácie by sa mohli použiť na pomoc pri plánovaní možných budúcich vesmírnych misií na štúdium objektov blízkych Zemi. “
Dáta ukazujú, že niektoré z menších objektov majú prekvapivo vysoké albedos (albedo je miera toho, koľko slnečného svetla objekt odráža). Pretože povrchy asteroidov časom stmavujú v dôsledku vystavenia slnečnému žiareniu, prítomnosť ľahších a jasnejších povrchov pre niektoré asteroidy môže naznačovať, že sú relatívne mladé. Toto je dôkaz pokračujúceho vývoja populácie objektov blízkej Zemi.
Okrem toho skutočnosť, že doteraz pozorované asteroidy majú väčšiu mieru diverzity, ako sa očakávalo, naznačuje, že môžu mať rôzny pôvod. Niektorí môžu pochádzať z hlavného pásu medzi Marsom a Jupiterom a iní môžu pochádzať z ďalekej slnečnej sústavy. Táto rozmanitosť tiež naznačuje, že materiály, z ktorých sa vyrábali asteroidy - rovnaké materiály, ktoré tvoria naše planéty - sa pravdepodobne zmiešali ako veľká polievka solárneho systému veľmi skoro vo svojej histórii.
Výskum dopĺňa výskum NASA Wide-field Infrared Survey Explorer alebo WISE, vesmírnu prieskumnú misiu na oblohe. WISE už pozorovalo viac ako 430 objektov blízkej Zeme - z toho je viac ako 110 objavených novo.
V budúcnosti nám Spitzer aj WISE povedia ešte viac o „príchutiach“ objektov blízkej Zemi. To by mohlo odhaliť nové náznaky o tom, ako kozmické objekty mohli na našu mladú planétu posypať vodu a organické látky - zložky potrebné na spustenie života.
