Často sa hovorí, že počet zŕn piesku na Zemi sa rovná počtu hviezd vo vesmíre. Vyzerá to, že nedávna štúdia astronómov pracujúcich na observatóriu Keck na Havaji zistila, že je to viac ako trojnásobok počtu zŕn piesku na Zemi! Astronómovia z Yale University počítajú s množstvom najmodernejších zariadení, ktoré sú k dispozícii, počet slabých červených trpaslíkov v blízkych galaxiách, čo viedlo k dramatickému prehodnoteniu počtu hviezd vo vesmíre.
Červení trpaslíci sú malé, slabé hviezdy v porovnaní s väčšinou ostatných a doteraz sa nezistili v blízkych galaxiách. Pieter van Dokkum a jeho tím z Yale University študovali osem obrovských eliptických galaxií medzi 50 a 300 miliónmi svetelných rokov od nás a zistili, že tieto malé hviezdy sú omnoho krajšie, ako sa pôvodne myslelo. „Nikto nevedel, koľko z týchto hviezd bolo,“ povedal Van Dokkum. "Rôzne teoretické modely predpovedali širokú škálu možností, takže to odpovedá na dlhotrvajúcu otázku o tom, aké bohaté sú tieto hviezdy."
Po celé roky astronómovia predpokladali, že počet červených trpaslíkov v akejkoľvek galaxii bol v rovnakom pomere, aký nachádzame tu v Mliečnej dráhe, ale štúdia prekvapivo odhalila, že v cieľových galaxiách je asi 20-krát viac. Podľa Charlieho Conroya z Harvardsko-Smithsonovského centra, ktorý tiež pracoval na projekte, „nielen to ovplyvní naše chápanie počtu hviezd vo vesmíre, ale objav môže mať zásadný vplyv na naše pochopenie formovania a vývoja galaxií. " Vediac, že v súčasnosti existuje viac hviezd, ako sa pôvodne myslelo, to znižuje množstvo temnej hmoty (záhadnej látky, ktorú nemožno priamo pozorovať, ale jej prítomnosť odvodená z jej gravitačného vplyvu) potrebného na vysvetlenie pozorovaného gravitačného vplyvu na okolitý priestor.
Objav ovplyvnil nielen množstvo temnej hmoty, ktorú očakávame, ale tiež mení množstvo planét, ktoré môžu existovať vo vesmíre. Nedávno boli objavené planéty obiehajúce okolo iných červených trpasličích hviezd, ako je napríklad systém obiehajúci okolo Gliese 581, ktorý môže skrývať život. Teraz, keď vieme, že vo vesmíre je výrazne vyšší počet červených trpaslíkov, sa zvýšil aj potenciálny počet planét vo vesmíre. Van Dookum vysvetľuje: „Možno existuje bilión obežných dráh Zeme, pretože červené trpaslíci, ktorých objavili, sú zvyčajne staršie ako 10 miliárd rokov, takže boli dosť dlho na to, aby sa vyvinul zložitý život, čo je jeden z dôvodov, prečo sa ľudia zaujímajú tento typ hviezdy. “
Potom sa zdá, že tento objav, ktorý sa na prvý pohľad javí ako dosť humdrum, má v skutočnosti ďalekosiahle následky, ktoré nielen ovplyvňujú náš pohľad na počet hviezd vo vesmíre, ale dramaticky zmenili naše chápanie distribúcie hmoty vo vesmíre. a počet planét, ktoré môžu skrývať inteligentný život.
Nové zistenia sa objavujú v 1. vydaní online časopisu Nature.
Zdroj: Harvard Smithsonianovo centrum pre astrofyziku.
Mark Thompson je spisovateľ a moderátor astronómie na BBC One Show. Navštívte jeho webovú stránku The People's Astronomer a môžete ho sledovať na Twitteri @PeoplesAstro
