V roku 2009 bola vytvorená spoločnosť Arkyd Aeronautics so zámerom stať sa prvým komerčným programom prieskumu vesmíru. V roku 2012 bola spoločnosť premenovaná na Planetárne zdroje a začala skúmať ambicióznu myšlienku prieskumu a ťažby asteroidov. Využitím objektov blízkej Zeme (NEO) pre ich vodu a minerály spoločnosť dúfa, že výrazne zníži náklady na prieskum vesmíru.
Kľúčovým krokom v tejto vízii je nasadenie Arkyd 6, CubeSat, ktorý začne testovať kľúčové technológie, ktoré pôjdu do prieskumu asteroidov. Minulý týždeň (v piatok 12. januára) bol Arkyd-6 jedným z 31 družíc, ktoré boli vypustené na obežnú dráhu na palube indickej rakety PSLV. CubeSat sa odvtedy nasadil na obežnú dráhu a už dodáva telemetrické údaje svojmu tímu operátorov na zemi.
Uvedenie na trh nebolo len míľnikom pre spoločnosť zaoberajúcu sa vyhľadávaním asteroidov, ale všeobecne pre komerčný letecký priemysel. Na účely vytvorenia Arkydu 6 spoločnosť upravila komerčne dostupnú technológiu, ktorá sa má používať vo vesmíre. Patria sem infračervené snímače strednej vlny (MWIR), ktoré kozmická loď použije na detekciu vody na Zemi, ako aj jej avionika, energetické systémy, komunikácie, systémy určovania polohy a kontrolné systémy.
Tento proces je ústredným prvkom novej éry komerčného letectva, kde schopnosť prispôsobiť ľahko dostupnú technológiu umožní spoločnostiam mať kontrolu nad každou fázou procesu vývoja, ako aj výrazne znížiť náklady. Ako uviedol Chris Lewicki, prezident a generálny riaditeľ spoločnosti Planetetary Resources, v nedávnom vyhlásení spoločnosti:
„Úspech modelu Arykd-6 potvrdí a bude informovať o filozofiách dizajnu a inžinierstva, ktoré sme prijali od začiatku tohto inovatívneho projektu. Budeme naďalej využívať tieto metódy prostredníctvom vývoja Arkyd-301 a ďalej, keď postupujeme smerom k našej misii na prieskum vesmírnych zdrojov. “
Spoločnosť dúfa, že do roku 2020 bude nasadená misia na prieskum vesmírnych zdrojov, ktorá bude zahŕňať rozmiestnenie viacerých kozmických lodí ako súčasť jedného spustenia rakety. Tieto sa budú prenášať mimo obežnú dráhu Zeme a budú používať nízko-ťahový iónový propulzný systém na cestu k asteroidom, ktoré boli objavené Arkyd-301. Raz tam budú zhromažďovať údaje a zbierať vzorky na analýzu.
Počas letu lietadla Arkyd-6 sa bude testovať celkom 17 prvkov, z ktorých najdôležitejší je zobrazovač MWIR. Tento prístroj bude prvým komerčným infračerveným snímačom, ktorý sa bude používať vo vesmíre, a pri zbere údajov na úrovni pixelu sa spolieha na vlastnú optiku. S touto vysokou úrovňou presnosti vykoná kamera hydratačné štúdie Zeme, aby určila, ako efektívny je tento prístroj pri vyčisťovaní zdrojov vody na iných telách.
Na základe zistení z tohto počiatočného letu spoločnosť plánuje ďalší rozvoj senzorovej technológie, ktorá bude začlenená do ich ďalšej misie - Arkyd-301. Táto kozmická loď bude prvým krokom v pláne planetárnych zdrojov, aby sa ťažba asteroidov stala skutočnosťou. S použitím rovnakej technológie ako Arkyd-6 (s niekoľkými vylepšeniami) bude kozmická loď zodpovedná za identifikáciu zdrojov vody na asteroidoch blízkej Zeme.
Tieto asteroidy sa stanú terčom budúcich misií, kde sa komerčné kozmické lode pokúšajú stretnúť a ťažiť ich na vodný ľad. Ako Chris Voorhees, hlavný inžinier pre planetárne zdroje, povedal:
„Ak budú všetky experimentálne systémy fungovať úspešne, spoločnosť Planetary Resources má v úmysle použiť satelit Arkyd-6 na zachytenie snímok MWIR cieľov na zemskom povrchu vrátane poľnohospodárskej pôdy, oblastí prieskumu zdrojov a infraštruktúry pre ťažbu a energiu. Okrem toho budeme mať tiež príležitosť vykonať konkrétne nebeské pozorovania z nášho výhodného bodu na nízkej obežnej dráhe Zeme. Skúsenosti získané z Arkyd-6 budú informovať o prístupe spoločnosti, pretože stavia na tejto technológii, aby umožnila vedecké a ekonomické hodnotenie asteroidov počas svojej budúcej misie na prieskum vesmírnych zdrojov. “
Všetci hovoria, že v priestore okolo Zeme je viac ako 1600 asteroidov. Podľa vlastných odhadov Planetárnych zdrojov tieto obsahujú celkom 2 bilióny metrických ton (2,2 US ton) vody, ktoré sa môžu použiť na podporu života a výrobu paliva pre vesmírne misie. Poklepaním na tento bohatý zdroj mimo sveta odhadujú, že súvisiace náklady na nasadenie misií do vesmíru sa môžu znížiť o 95%.
Rovnako ako pokračujúci vývoj opakovane použiteľných rakiet SpaceX a pokusy o vytvorenie opakovane použiteľných vesmírnych lietadiel (ako je Dream Chaser a Sabre Engine), cieľom je aj to, aby prieskum vesmíru nebol len cenovo dostupný, ale aj lukratívny. Len čo sa to dosiahne, veľkosť a tvar prieskumu vesmíru budú obmedzené iba našimi predstavami.
A nezabudnite sa pozrieť na toto video z Planetárnych zdrojov, ktoré načrtáva ich Program prieskumu:
„Úspech Arykd-6 potvrdí a bude informovať o filozofiách dizajnu a inžinierstva, ktoré sme prijali od začiatku tohto inovatívneho projektu,“ povedal Chris Lewicki, prezident a generálny riaditeľ spoločnosti Planetetary Resources. "Budeme pokračovať v používaní týchto metód prostredníctvom vývoja Arkyd-301 a ďalej, keď postupujeme smerom k našej misii na prieskum vesmírnych zdrojov."
