Vedci z Centra astrobiológie (CAB) v Španielsku a Katolíckej univerzity na severe v Čile našli „oázu“ mikroorganizmov žijúcich dva metre pod vyprahnutou pôdou Atacamy, čo dokazuje, že aj na najsuchšom mieste na Zemi je život nájde cestu.
Čertská púšť Atacama dostáva v priemere menej ako 0,01 cm dažďa ročne. V niektorých lokalitách dážď nespadol viac ako 400 rokov. Ale aj v tomto drsnom prostredí je vlhkosť ... prinajmenšom dosť pre kamenné soli a ďalšie zlúčeniny, ktoré dokážu absorbovať akékoľvek stopy vody na podporu mikrobiálneho života pod povrchom.
Vedci pomocou zariadenia s názvom SOLID (Signs Of LIfe Detection) vyvinutého spoločnosťou CAB dokázali identifikovať prítomnosť mikroorganizmov žijúcich na tenkých vrstvách vody v slanej podpovrchovej pôde.
Dokonca aj samotný substrát je schopný absorbovať vlhkosť zo vzduchu a koncentrovať ho na filmy, ktoré sú okolo kryštálov soli silné len niekoľko mikrónov. To dáva mikroorganizmom všetko, čo potrebujú na prežitie a rozmach - dva až tri metre pod zemou.
V tejto hĺbke nie je žiadne slnečné svetlo ani kyslík, ale je tam je life.
A aj keď vedci vykopali do hĺbky päť metrov (niečo viac ako 16 stôp) a odobrali vzorky späť do laboratória, dokázali nielen lokalizovať mikroorganizmy, ale tiež ich oživiť pridaním trochy vody.
Samozrejme, dôsledky na nájdenie života - alebo prinajmenšom zvyškov svojej minulej existencie - na Marse sú zrejmé. Ukázalo sa, že na Marse sa v mnohých regiónoch nachádzajú usadeniny slanej vody. Soľou pomáha voda zostať tekutá dlhšie.
"Vysoká koncentrácia soli má dvojitý účinok: absorbuje vodu medzi kryštálmi a znižuje bod tuhnutia, takže môžu mať tenké vrstvy vody (v slanom náleve) pri teplotách niekoľko stupňov pod nulou až do mínus 20 ° C," uviedol Victor Parro, výskumný pracovník z Centra astrobiológie (INTA-CSIC, Španielsko) a koordinátor štúdie. Je to v teplotnom rozmedzí mnohých regiónov Marsu a tiež všetko, čo sa nachádza niekoľko metrov pod povrchom, by bolo dobre chránené pred UV žiarením od Slnka.
"Ak existujú podobné mikróby na Marse alebo zostanú v podobných podmienkach, aké sme našli v Atacame, mohli by sme ich odhaliť pomocou nástrojov ako SOLID," uviedol Parro.
V súčasnosti prebieha vývoj novej verzie nástroja SOLID pre program ESA ExoMars.
