Obrazový kredit: NASA / JPL
Na týchto dvoch Cassini záberoch z úzkych uhlov nasnímaných 23. februára 2004 zo vzdialenosti 62,9 milióna kilometrov (39 miliónov míľ) je možné vidieť zhluky zdanlivo zabudované do Saturnovho úzkeho a vonkajšieho prstenca F. Snímky sa odobrali takmer dve hodiny pomocou širokopásmového zeleného filtra fotoaparátu zameraného na 568 nanometrov. Mierka obrázka je 377 kilometrov (234 míľ) na pixel.
Jadro kruhu F je široké asi 50 kilometrov a zo súčasnej vzdialenosti od Cassini nie je možné úplne vyriešiť. Kontrast bol výrazne vylepšený a obrázky boli zväčšené, aby sa uľahčila viditeľnosť prvkov F Ring a zhlukov.
Obrázky ukazujú zhluky, keď sa otáčajú okolo planéty. Rovnako ako všetky častice v Saturnovom prstencovom systéme, aj tieto znaky obiehajú planétou v rovnakom smere, v akom sa planéta otáča. Tento smer je v smere hodinových ručičiek pri pohľade z Cassiniho južného výhľadu pod rovinou prsteňa. Najmä dve zhluky, jeden z nich vysunutý, sú viditeľné v hornej časti prstenca F na obrázku naľavo a v dolnej časti prstenca na obrázku napravo. Na obrázku na pravej strane sú tiež viditeľné ďalšie nepravidelnosti podobného uzlu, ako je jas prstenca.
Takéto zhluky sa prvýkrát objavili, keď dve kozmické lode Voyager preleteli okolo Saturnu v rokoch 1980 a 1981. Nie je jasné, čo spôsobuje tieto vlastnosti, hoci bolo navrhnutých niekoľko teórií vrátane bombardovania meteoroidmi a zrážok medzi časticami v kruhu F.
Údaje z Voyageru naznačujú, že zatiaľ čo sa zhluky menia veľmi málo a je možné ich sledovať počas obežnej dráhy 30 a viac dní, žiadna identifikovaná zhluk neprežila z preletu Voyager 1 na prelet Voyager 2 o deväť mesiacov neskôr. Vedci tak majú iba hrubú predstavu o živote zhlukov Saturnových prstencov - tajomstvo, na ktoré Cassini môže pomôcť odpovedať.
Malá bodka v strede vpravo na druhom obrázku je jedna z Saturnových malých mesiacov Janus (181 km, 112 míľ). Janus bol objavený pozemnými astronómami v roku 1966 a bol prvýkrát vyriešený kozmickou loďou Voyager 1 v roku 1980. Mesiac zdieľa takmer rovnakú obežnú dráhu s iným malým satelitom, Epimetheus. Janus a Epimetheus, o ktorých sa predpokladá, že pozostávajú väčšinou z poréznych ľadovcov, zohrávajú úlohu pri udržiavaní vonkajšej hrany kruhu Saturn's A.
Misia Cassini-Huygens je projektom spolupráce NASA, Európskej vesmírnej agentúry a Talianskej vesmírnej agentúry. Jet Propulsion Laboratory, divízia kalifornského technologického inštitútu v Pasadene, riadi misiu Cassini-Huygens pre Úrad pre vesmírnu vedu agentúry NASA vo Washingtone, D. C. Zobrazovací tím je založený na inštitúte Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Informácie o misii Cassini-Huygens nájdete na http://saturn.jpl.nasa.gov a domovskej stránke zobrazovacieho tímu Cassini na adrese http://ciclops.org.
Pôvodný zdroj: NASA / JPL News Release
