Prvým medziplanetárnym námorným plavidlom môže byť loď na prieskum metánových morí Titanu. Navrhovaná misia v Titane by preskúmala niektoré z jeho najväčších morí, vrátane Ligeia Mare (na obrázku) alebo Kraken Mare, ktoré sú na severnej pologuli hmlistého mesiaca Saturn. Túto koncepciu študoval vedecký tím pod vedením Ellen Stofan z Proxemy Research, Inc. vo Washingtone DC, ktorý bol nedávno predložený NASA.
NASA tento koncept považuje za jednu z misií Discovery Class - nízkonákladových, vysoko návratných misií, ktoré zahŕňajú misie MESSENGER a Kepler. Ak sa zvolí, program Titan Mare Explorer (TiME) by sa mohol spustiť už v januári 2015 a v júni 2023 by sa mal stať prístavom v Titane. Celkové navrhované náklady na TiME sa v súčasnosti odhadujú na 425 miliónov dolárov. Stofan opísal tento návrh na tohtoročnom stretnutí Americkej geofyzikálnej únie v San Fransisco v Kalifornii.
Jazerá, moria a rieky objavili na Titane kozmická loď Cassini v roku 2005. Odvtedy vedci skúmali poveternostné a klimatické vzorce mesiaca, čo viedlo k objavu hmly aj dažďa.
Navrhovaná loď by, samozrejme, nebola prvým plavidlom, ktoré pristálo na Titane - toto rozlíšenie drží sonda Huygens, ktorá ako súčasť misie Cassini pristála na Titane 14. januára 2005 a tri hodiny snímala obrázky a vedecké dáta, ktoré poslal späť na Zem. Huygens sa dotkol dolu na suchej zemi, hoci bol navrhnutý tak, aby pôsobil na zemi alebo oceáne.
Medzi navrhované nástroje pre loď patria hmotnostný spektrometer, sonar, kamery a meteorologické prístroje. TiME bude skúmať chemické zloženie Titánových morí a monitorovať cyklus etánu a metánu na Mesiaci (nazývaný cyklus „metán-ologický“), proces, ktorému vedci len začínajú rozumieť. Sonar by sa používal rovnako ako na ponorkách a lodiach tu na Zemi - na zmapovanie hĺbky morí a získanie presného obrazu morského dna.
Keďže zakalený a hmlistý povrch Titanu vidí málo slnečného svetla, navrhuje sa, aby bol čln napájaný zdokonaleným generátorom rádioizotopov Stirling. Tieto typy motorov, nazývané Stirlingove motory po vynálezcovi Robert Stirling, používajú rádioaktívny zdroj, ako je plutónium, na ohrev plynu v jednej komore, a keď prúdi do chladiacej komory, tok sa mení na mechanickú energiu s veľmi vysokou rýchlosťou efektívnosti.
Ak je loď spôsobilá na námornú plavbu, môže to byť precedens, ktorý nám dá Earthbikerom šancu porozumieť jedinému ďalšiemu telu v našej slnečnej sústave s jazerami a morami na jeho povrchu (hoci sa predpokladá, že Európa a Enceladus majú pod svojimi kôrami vodnaté oceány). Porovnaním metán-ologického cyklu na Titáne s hydrologickým cyklom Zeme by vedci mohli získať zložitejšie znalosti o rozsiahlom vplyve týchto cyklov.
Zdroj: Physorg, prezentácia Ellen Stofan (k dispozícii tu v PDF)
