Najlepším spôsobom, ako študovať Mars, je niekedy zostať doma. Skutočné misie na Mars nie sú nahraditeľné, ale kúsky Marsu prešli na Zem a zachránili nás. Príklad: pokladnica marťanských meteoritov, ktorú NASA zhromažďuje z Antarktídy.
Vedci z NASA nie sú prví, ktorí našli meteority v polárnych oblastiach Zeme. Už v 9. storočí ľudia v severných polárnych oblastiach využívali železo z meteoritov na náradie a na lov zbraní. Meteoritové železo sa obchodovalo zo skupiny na skupinu na veľké vzdialenosti. Ale pre NASA je hon na meteority zameraný na Antarktídu.
Chladné teploty v Antarktíde dlho udržiavajú meteority, čo z nich robí cenné artefakty v snahe porozumieť Marsu. Meteority majú tendenciu hromadiť sa v miestach, kam ich plazí ľadový ľad. Keď ľad narazí na skalnú prekážku, sú tam uložené meteority, čo uľahčuje ich nájdenie. Nedávno prichádzajúce meteority sa tiež ľahko objavia na povrchu ľadu Antarktídy.
USA začali zbierať meteority v Antarktíde v roku 1976 a doteraz sa našlo viac ako 21 000 meteoritov a fragmentov meteoritov. V skutočnosti sa ich viac nachádza v Antarktíde ako vo zvyšku sveta dohromady. Tieto meteority sa potom zdieľajú s vedcami z celého sveta.
Zhromažďovanie meteoritov v Antarktíde nie je prechádzkou po parku. Je to fyzicky vyčerpávajúce a nebezpečné práce. Antarktída nie je ľahké prostredie, v ktorom by ste mohli žiť a pracovať, a len prežitie si vyžaduje plánovanie a tímovú prácu. Ale vedecká návratnosť je obrovská, vďaka čomu sa NASA vracia späť.
Meteority z Mesiaca a iných telies tiež prichádzajú na Zem a zhromažďujú sa v Antarktíde. Vedcom môžu povedať dôležité veci o vývoji a tvorbe slnečnej sústavy, o pôvode organických chemických zlúčenín potrebných pre život a o pôvode samotných planét.
Aby sa marťanský meteorit dostal na Zem, musí ísť niekoľko vecí. Najskôr sa musí meteorit zraziť s Marsom. Tento meteorit musí byť dostatočne veľký a musí dopadnúť na povrch Marsu dostatočnou silou. Táto hornina z Marsu sa z povrchu pohne dostatočnou rýchlosťou, aby unikla gravitácii Marsu.
Potom musí meteor precestovať vesmír a vyhnúť sa tisíckam ďalších osudov, akoby boli priťahované gravitačným ťahom na jednu z ďalších planét alebo na Slnko. Alebo byť odhodený do ďalekého dosahu prázdneho priestoru, navždy stratený. Potom, ak sa mu podarí dostať sa na Zem a byť vtiahnutý zemskou gravitáciou, musí byť dostatočne veľká, aby prežila vstup do zemskej atmosféry.
Časť vedeckej hodnoty meteoritov nespočíva v ich zdroji, ale v čase ich vzniku. Niektoré meteority prešli vesmírom tak dlho, sú ako cestujúci v čase. Tieto starodávne meteority môžu vedcom povedať veľa o podmienkach v skorej slnečnej sústave.
Meteority z Marsu hovoria vedcom niekoľko vecí. Keďže prežili opätovný vstup do zemskej atmosféry, môžu inžinierom povedať o dynamike takejto cesty a môžu pomôcť pri navrhovaní kozmických lodí. Pretože obsahujú chemické podpisy a prvky jedinečné pre Mars, môžu tiež odborníkom na misiu povedať veci o prežití na Marse.
Môžu tiež poskytnúť vodítko pre jednu z najväčších záhad pri výskume vesmíru: Existoval život na Marse? Marťanský meteorit nájdený v saharskej púšti v roku 2011 obsahoval desaťkrát väčšie množstvo vody ako iné marťanské meteority a pridal dôkaz k myšlienke, že Mars bol kedysi vlhkým svetom vhodným na život.
Program agentúry NASA na lov meteoritov v Antarktíde je už mnoho rokov silný a nie je dôvod prestať s tým, pretože to je jediný spôsob, ako dostať vzorky z Marsu do laboratória. Každý, koho nájdu, je ako kúsok skladačky a ako skladačka, nikdy neviete, ktorý z nich dokončí celkový obraz.
