Počas troch po sebe idúcich dní spoločnosť NASA Mars Exploration Rover Opportunity uskutočnila v tomto období bezprecedentné výkony marťanských pohybov, ktoré v tom období pokryli viac úplnej základne ako príležitosť alebo jej dvojča, Spirit, za prvých 70 dní na Marse.
Duch medzitým odkryl pôdu, ktorá je viac ako polovica soli, čo dokazuje vlhkú minulosť Marsu. Roboti s veľkosťou golfového košíka úspešne dokončili svoje trojmesačné hlavné misie v apríli 2004 a pokračujú v rozšírených operáciách misií.
Príležitosť stanovila na február 19. februára denný záznam vzdialenosti pre marťanské jazdenie 177,5 metrov (582 stôp). Bol to prvý deň trojdňového plánu, ktorý sa do roveru preniesol ako kombinovaná sada víkendových pokynov. Počas predchádzajúceho týždňa inžinieri v laboratóriu Jet Propulsion Laboratory NASA poslali spoločnosti Opportunity a Spirit upgrade softvéru pre vozovku, palubnú inteligenciu, ktorú používajú vozítka na vykonávanie každodenných príkazov.
Nový rekord presiahol dvojtýždňového bývalého najlepšieho o 13 percent. Rovnako ako na všetkých predchádzajúcich dlhých cestách oboch roverov, traverza začala „slepou“ jazdou, v ktorej rover nasledoval trasu, ktorú vopred určili plánovači roverov v JPL pomocou stereo obrazov. Táto časť trvala hodinu a pokryla väčšinu dennej vzdialenosti. Potom Opportunity prešiel na „autonómnu“ jazdu na dve a pol hodiny, zastavil každé 2 metre (6,6 stôp), aby sa pozrel na prekážky, keď si vybral vlastnú cestu pred sebou.
Nasledujúci deň spoločnosť Opportunity použila svoj nový softvér na spustenie ďalšej jazdy autom za sebou. „Je to po prvý raz, čo sa vozovka Rover zobrala druhý deň pri pokračujúcej autonómnej jazde,“ uviedol Dr. Mark Maimone, softvérový inžinier rover pre mobilitu v spoločnosti JPL. "Je dobré sa posadiť a nechať nás viesť rover."
Príležitosť sa nielenže vyvarovala prekážok počas štyroch hodín jazdy, ale pokryla viac terénu ako futbalové ihrisko. Príležitosť má priaznivú energetickú situáciu, a to vďaka relatívne čistým solárnym panelom a zvyšujúcim sa minútam denného svetla každý deň, keď sa jar blíži na južnej pologuli Marsu. To umožňuje niekoľko hodín prevádzky denne.
Na tretí deň trojdňového plánu robotický geológ pokračoval v navigácii a išiel ešte ďalej, 109 metrov (357 stôp), čím posunul celkový počet troch dní na 390 metrov (takmer štvrť míle). Počas jedného predĺženého víkendu spoločnosť Opportunity prekonala vzdialenosť rovnajúcu sa viac ako polovici zo 600 metrov, ktoré boli súčasťou prvých kritérií každého z nich na ceste k úspechu počas prvých troch mesiacov na Marse.
Príležitosť má od pristátia najazdených 3 014 metrov (1,87 míle); Duch ešte ďalej, 4 157 metrov (2,58 míľ). Príležitosť smeruje na juh smerom k členitej krajine zvanej „leptaný terén“, kde by mohla nájsť expozíciu hlbších vrstiev podložia, ako doteraz. Spirit liezol na „kopec Husband“ s prestávkou na hrebeni s výhľadom na údolie severne od vrcholu, aby sa zistilo, či nejaké potenciálne ciele pod nimi zaručujú bočný výlet.
Keď Duch prešiel po svahu blížiacim sa k hrebeňovej línii, kolesá roverovho zhŕňali pôdu, ktorá zaujala pozornosť vedcov. "Bol to absolútne serendipitous objav," povedal Dr. Steve Squyres z Cornell University, Ithaca, N.Y., hlavný výskumný pracovník pre roverské vedecké prístroje. "Povedali sme:" Bože, tá pôda vyzerá veľmi svetle. Než odídeme, mali by sme sa aspoň ochutnať. “
Svetlá škvrna narušenej pôdy, nazývaná „Paso Robles“, má najvyššiu koncentráciu soli v ktorejkoľvek skale alebo pôde, ktorá bola kedy skúmaná na Marse. Kombinovaná informácia získaná jeho kontrolou s tromi spektrometrmi Spirit a panoramatická kamera naznačujú, že jej hlavnou zložkou je soľ síranu železa s molekulami vody naviazanými na minerál. Pôdna náplasť je tiež bohatá na fosfor, ale inak nie ako hornina s vysokým obsahom fosforu, nazývaná „Wishstone“, ktorú preskúmal Spirit v decembri. "Stále sa snažíme zistiť, čo to znamená, ale je zrejmé, že s týmto množstvom soli tu mala voda ruku," povedal Squyres.
Medzitým vedci prekalibrujú údaje z röntgenových spektrometrov alfa-častíc s rovermi. Tieto nástroje sa používajú na hodnotenie zloženia prvkov cieľov. Senzorové hlavy oboch prístrojov boli pred spustením prepnuté. Preto boli údaje, ktoré zhromaždil spektrometer Opportunity, analyzované pomocou kalibračných súborov pre Spirit a naopak. Našťastie, pretože senzorové hlavy sú takmer totožné, vplyv na elementárne hojnosti stanovené nástrojmi bol veľmi malý. Vedci využili túto príležitosť, aby sa vrátili k doterajším výsledkom misie a prepočítali ich pomocou správnych kalibračných súborov. "Účinok bol vo všetkých prípadoch menší ako neistota vo výsledkoch, takže žiadny z našich vedeckých záverov nie je ovplyvnený," uviedol Squyres.
JPL, divízia Kalifornského technologického inštitútu v Pasadene, riadi projekt NASA Mars Exploration Rover od jeho začiatku v roku 2000. Obrázky a ďalšie informácie o vozovkách a ich objavoch sú dostupné na internete na adrese http: //www.nasa. gov / vision / vesmír / solarsystem / mer_main.html a http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Pôvodný zdroj: NASA / JPL News Release
