V júli 2015 NASA New Horizons misia urobila históriu, keď sa stala prvou kozmickou loďou, ktorá uskutočnila prelet Pluta. Odvtedy sa misia kozmickej lode rozšírila, aby sa mohla dostať ďalej do vonkajšej slnečnej sústavy a stala sa prvou kozmickou loďou, ktorá preskúmala niektoré objekty Kuiperovho pásu (KBO). Prvým cieľom bude KBO známy ako 2014 MU69, ktorému bola nedávno poskytnutá prezývka „Ultima Thule“ („ultima thoo-závetrie “).
Začiatkom tohto mesiaca (16. Augusta) New Horizons kozmickej lodi sa podarilo prvýkrát zachytiť obraz Ultima Thule pomocou snímača diaľkového prieskumu (LORRI). Misijnému tímu to prinieslo trochu prekvapenia, pretože predmet je stále vzdialený 172 miliónov km a na hustej pozadí hviezd. Pri súčasnej rýchlosti New Horizons sa stretne s objektom na Nový rok, 2019.
Obrázok bol zložený zo 48 snímok vytvorených tímom pri ich prvom pokuse nájsť Ultima Thule. Tieto obrázky boli prenesené späť na Zem pomocou siete Deep Space Network NASA v priebehu niekoľkých nasledujúcich dní. Po odčítaní svetla hviezd v pozadí mohli vidieť svetlo odrazené od Ultima Thule - KBO, ktorý obieha okolo nášho Slnka vo vzdialenosti približne 6,5 miliardy km (4 miliardy míľ).
Ako Hal Weaver, New Horizons vedec projektu a hlavný riešiteľ LORRI z Laboratória aplikovanej fyziky Johns Hopkins (JHUAPL), vysvetlil v nedávnej tlačovej správe NASA:
„Obrazové pole je mimoriadne bohaté na hviezdy v pozadí, čo sťažuje detekciu slabých objektov. Je to naozaj ako nájsť ihlu v kupce sena. Na týchto prvých obrázkoch sa Ultima javí iba ako hrbol na strane hviezdy v pozadí, ktorá je zhruba 17-krát jasnejšia, ale Ultima bude jasnejšia - a ľahšie bude vidieť - keď sa kozmická loď priblíži. “
Táto prvá detekcia je dôležitá, pretože pozorovania uskutočnila New Horizons v priebehu nasledujúcich štyroch mesiacov pomôže misijný tím vylepšiť smer kozmickej lode smerom k Ultima. Uviedla tiež, že tím už má dobrú predstavu o obežnej dráhe Ultima, pretože KBO bola presne tam, kde to vedci misie predpokladali (pomocou údajov zhromaždených Hubbleov vesmírny teleskop).
Keď New Horizons misia dosiahne Ultima, bude to prvýkrát, čo akákoľvek kozmická loď preskúma malý objekt v pásme Kuiper a bude tiež najvzdialenejším prieskumom akéhokoľvek tela v slnečnej sústave v histórii. New Horizons už tento rekord nastavil v júli 2015, keď uskutočnil prelet nad Plutom, čím prekročil predchádzajúci rekord o približne 1,6 miliardy km (1 miliarda mi).
Keď už hovoríme o zlomených záznamoch, tieto obrázky tiež prelomili predchádzajúce dva záznamy pre najodľahlejší obrázok, aký bol kedy urobený. V decembri 2017, New Horizons už tento rekord prekonal, keď snímal hviezdokup „Wishing Well“ vo vzdialenosti 6,12 miliárd km (3,79 miliárd mi). Tým sa prekročil rekordný obrázok „Bledo modrá bodka“ nasnímaný pomocou Voyager 1 sonda v roku 1990 - vo vzdialenosti 6,06 miliardy km (3,75 miliardy míľ).
Ako Alan Stern, hlavný riešiteľ New Horizons z Výskumného ústavu pre juhozápad v Boulder, vyhlásil:
„Náš tím tvrdo pracoval, aby zistil, či Ultima detekoval LORRI v takej veľkej vzdialenosti, a výsledok je jasný áno. Teraz máme v našich očiach Ultima zďaleka viac, ako sa pôvodne predpokladalo. Sme na prahu Ultima a na vás čaká úžasný prieskum! “
Kozmická loď New Horizons je naplánovaná na vytvorenie svojho historického stretnutia s Ultima 1. januára 2019 o 12:33 hod. EST. Údaje, ktoré zhromažďuje na tomto KBO, tiež povedú vedcom veľa o formovaní a skorej histórii slnečnej sústavy. , Zostávajú už iba štyri mesiace a my budeme svedkami histórie výroby!
