Tvorovia, známi ako styloforovia, vyzerali ako sploštené a pancierové dekorácie stien, z ktorých mala dlhá ruka vyraziť z boku. Hoci to predtým nebolo jasné, kde sa zmestia do rodokmeňa zvierat, nová štúdia odhalila, že ide o ostnokožce, starodávnych príbuzných moderných zvierat, ako sú morské ježovky, hviezdice, krehké hviezdy, morské ľalie, perie a morské uhorky.
Zistenie bolo možné vďaka fosíliám s „jednoznačným dôkazom o výnimočne zachovaných mäkkých častiach v doplnku aj v tele styloforanov,“ uviedol vedecký pracovník štúdie Bertrand Lefebvre, výskumný pracovník Národného centra pre vedecký výskum (CNRS) v laboratóriu. geológie Lyonu vo Francúzsku.
Neuveriteľné fosílie sa objavili počas výkopu v roku 2014 vo formácii Fezouata, ktorá sa nachádza pozdĺž okraja púšte Sahara v južnom Maroku. Výkop priniesol štedrosť fosílií, vrátane asi 450 styloforských exemplárov, z ktorých každá sa datuje asi pred 478 miliónmi rokov.
Vedci si však neuvedomili, že niektoré fosílie obsahovali konzervované mäkké tkanivá. „Až keď sme si vybalili a pozreli sme sa na ne pod ďalekohľadom, späť v laboratóriu v Lyone, mohli sme vidieť mäkké časti,“ povedal Lefebvre spoločnosti Live Science v e-maile. „Ich prítomnosť a identifikácia boli potom potvrdené pozorovaniami a analýzami SEM (skenovací elektrónový mikroskop).“
Zistenie mäkkých tkanív bolo bezprecedentné. Polystyrénové fosílie sa našli na celom svete už od 50. rokov 20. storočia, čo vedcom umožnilo zistiť, že tieto tvory žili od stredného Kambrianu po neskoré karbonské obdobia, alebo približne od 510 miliónov do 310 miliónov rokov, keď tieto zvieratá vyhynuli. Ale pretože mäkké tkanivá sa tak zriedkavo fosílizujú, boli polystyrény známe iba z tvrdých častí kostry a nie z ich vnútorných vnútorností.
"Ich vnútorná anatómia bola nielen úplne neznáma, ale tiež - a väčšinou - vysoko kontroverzná," uviedol Lefebvre.
Ako vyzerali?
Polystyrény mali dve hlavné časti: jadro tela a zvláštny prívesok k nemu pripojený. Teleso jadra aj prívesok boli malé, každá dlhá asi 1,2 palca (3 centimetre), povedal Lefebvre.
Predtým prišli ďalší vedci so všetkými druhmi myšlienok o styloforoch.
Od 50. do 50. rokov 20. storočia si väčšina vedcov myslela, že polystyrény sú „normálnymi“ ostnokožcami. Ich podivný prívesok bol interpretovaný ako ekvivalent stonky morských ľalií.
Normálne ostnokožce majú vnútorné kostry vyrobené z mineralizovaných kalcitových platní (aj keď je to mimoriadne znížené v morských uhorkách) a takzvaných vodných vaskulárnych systémov, ktoré im pomáhajú pohybovať sa a dýchať, povedal Peter Van Roy, paleobiológ z Gentskej univerzity v Belgicku, ktorý bol nie je zapojený do štúdie.
Väčšina ostnokožcov vrátane hviezdice má symetriu s piatimi lúčmi. Sú úzko späté s ďalšou skupinou bezstavovcov, červami žalúdka a stavovcami (zvieratá s chrbtovými kosťami). Spoločne tvoria echinodermy, žalúdočné červy a stavovce hlavnú skupinu známu ako deuterostómia.
Potom začiatkom 60. rokov si belgický paleontológ Georges Ubaghs všimol, že prívesok bol odlišný od stonky, ale podobne ako kŕmenie ramenom, ako to vidieť na moderných hviezdach.
Koncom 60. rokov britský paleontológ Richard Jefferies navrhol úplne iný nápad. Myslel si, že stylohoránske hlavné telo je hlava (držiaca hltan a mozog) a že v doplnku sú umiestnené svaly a notochord (druh primitívnej chrbtice). Jefferies si myslel, že polystyrény sú „chýbajúcim článkom“ medzi ostnokožcami a strunatcami (skupina zahŕňajúca stavovce).
V roku 2000 navrhol britský paleontológ Andrew Smith ďalšiu interpretáciu. Uviedol, že stylofory pravdepodobne nie sú „chýbajúcim spojením“ medzi ostnokožcami a stavovcami, ale pravdepodobne ide o primitívne deuterostómy, ktoré zaplňujú medzeru medzi červami žalúdka a ostnokožcami.
Nový objav fosílneho mäkkého tkaniva však všetko zmenil. Vedci mohli prvýkrát vyskúšať, či mäkké tkanivo zodpovedá tomu, čo by ste očakávali od niektorého z týchto rôznych scenárov, uviedol Lefebvre.
Tvrdý dôkaz
Novoobjavené fosílie sa najužšie prispôsobujú výkladu Ubaghovcov. Ploché telá styloforov obsahovali črevá a prívesok nebol uzavretý, pretože stonka bola a skôr vyzerala ako rameno hviezdice. Táto ruka obsahovala vodný vaskulárny systém, ktorý by tvorom pomohol pohybovať sa a jesť, rovnako ako ramená hviezdice, povedal Van Roy.
Pretože styloforovia nemajú päť-lúčovú symetriu, pravdepodobne ju stratili, čo znamená, že boli „vyspelejší“ evolučne ako iné päťstránkové ostnokožce, dodal Van Roy.
„Tento objav je mimoriadne dôležitý, pretože ukončuje 150-ročnú diskusiu o postavení týchto bizarne vyzerajúcich fosílií v strome života,“ uviedol Lefebvre.
Štúdia je „veľmi dôkladná“, uviedol Van Roy, „a nemám výhrady k žiadnej z použitých metód alebo vyvodených záverov.“ Okrem toho zdôrazňuje význam dobre zachovaných fosílií formácie Fezouata, miesta, kde Van Roy už predtým našiel veľkolepé exempláre.
