Čilská púšť Atacama, najsuchšia nepolárna púšť na Zemi, sa rozprestiera cez zhruba 600 míľ (1 000 km) zeme zaklinenú medzi pobrežným pohorím Cordillera de la Costa a pohorím And. Región sa pýši ohromujúcimi geologickými formáciami a poskytuje vedcom množstvo výskumných príležitostí.
Staré, teplé a suché
Atacama je najstaršou púšťou na Zemi a za posledných 150 miliónov rokov zažila semiaridné podmienky zhruba podľa novín Nature z novembra 2018. Vedci odhadujú, že vnútorné jadro púšte bolo hyperaridované približne 15 miliónov rokov, a to vďaka kombinácii jedinečných geologických a atmosférických podmienok v oblasti. Podľa vedca pôdy Ronalda Amundsona z Kalifornskej univerzity v Berkeley táto dokonale vypuklá vnútorná púštna oblasť zaberá približne 50 000 štvorcových kilometrov.
Atacama je zastrčený v tieni zasnežených vrchov Ánd, ktoré blokujú zrážky z východu. Na západ, stúpanie studenej vody z hlbokého Tichého oceánu podporuje atmosférické podmienky, ktoré bránia odparovaniu morskej vody a bránia tvorbe mrakov a dažďov.
V iných púštach po celom svete, napríklad na Sahare, môže ortuť stúpať nad 130 stupňov Celzia (50 stupňov Celzia). Ale teploty v Atacame sú pomerne mierne po celý rok. Priemerná teplota v púšti je asi 18 ° C.
Analóg pre iné svety
Okraje Atacamy sú domovom spoločenstiev organizmov, ktoré sa prispôsobili prospievaniu v drsných podmienkach. Hypertaridové jadro púšte je však do značnej miery bez rastlinného a živočíšneho života, s výnimkou niekoľkých kmeňov mikrobiálneho života. Vedci dúfajú, že štúdium suchých a prašných podmienok Atacamy odhalí tajomstvá o kľúči k životu v iných častiach vesmíru, napríklad na Marse.
„Nie je to biológia, vďaka ktorej by vedci dychtivo študovali v púšti Atacama - je to nedostatok biológie,“ povedal Henry Sun, astrobiológ z Desert Research Institute v Las Vegas, Nevada. Vedci majú podozrenie, že mikróby, ktoré obývajú hyperaridné jadro púšte - ktoré počas období suchosti vkĺzli do akejsi stázy - mohli prežiť život na Červenej planéte.
„Je to naozaj zaujímavé miesto, kde sa dá zistiť, aký je vytrvalý život na Zemi a aké sú jeho klimatické limity, ako vieme, že sú,“ povedal Amundson.
Ale aj tie najnáročnejšie formy života môžu byť narušené.
Najsuchšia časť Atacamy dostáva v priemere každý rok menej ako jeden milimeter dažďa. V zriedkavých prípadoch prší dážď a život reaguje. V roku 2017 kvety kvitli následkom dramatického lejaku. Podobné búrky boli hlásené v marci a auguste 2015.
Aj keď dažďa prebudili polia kvetov, povodne mali ničivé následky pre mikrobiálny život v púšti, ktorý sa prispôsobil na prežitie bez vody. Napríklad mnoho mikróbov v hyperaridnom jadre púšte prasklo po absorbovaní príliš veľkého množstva dažďovej vody.
Vedci majú podozrenie, že tieto katastrofické búrky sa môžu častejšie vyskytovať, keďže zmeny klímy a atmosférické podmienky v Tichom oceáne kolísajú. „Namiesto toho, aby bola púštna sušička suchá, zmena podnebia by ju v skutočnosti mohla zvlhčiť,“ uviedol Amundson.
Geologická ríša divov
Veľa jadra púšte Atacama je spečené hustými soľnými ložiskami zvanými playas, ktoré sa môžu naťahovať na kilometre a na niektorých miestach sú takmer pol metra hrubé (1,6 stopy). Púšť je bodkovaná kameňmi, ktoré boli prenášané cez playy silnými nárazmi vetra. Lužné ventilátory, ktoré sú veľkými, vejárovitými usadeninami usadenín, spájajú púštnu plošinu s horami, ktoré ju obklopujú, a naznačujú, že voda raz tiekla z Ánd do púšte.
Atacama má tiež dĺžku 435 míľ (700 km) a šírku 12 míľ (20 km), ktorá sa nazýva nitrátový pás. Dusičnanové minerály sa nachádzajú vo všetkom, od výbušnín po hnojivá a boli rozsiahle ťažené v Atacame pred 30. rokmi.
Dusičnany sa tradične zoškrabali z chrumkavého povrchu púšte alebo sa ťažili zo skalnatých žíl. Pôvodne sa predpokladalo, že dusičnany sa prenášajú do púšte pomocou morského postreku rozmetaného vetrom. Vedci nedávno zistili, že jedným zo zdrojov „bieleho zlata“ púšte môže byť starodávna odparená podzemná voda.
V blízkosti sa ťažili aj iné materiály, ako napríklad lítium, meď a jód; v niektorých prípadoch možno vidieť zvyšky týchto banských operácií z vesmíru.
Oslňujúci rad ďalekohľadov
Plocha Atacama v púšti, ktorá sa nachádza v nadmorskej výške 5 550 metrov (5 550 metrov), môže byť najlepším miestom na svete na nájdenie tajomstiev slnečnej sústavy. Na potešenie amatérskych astronómov vidí púšť každý rok až 330 nocí bez mrakov. Vysoko pozdĺž náhornej planiny Atacama sleduje rad observatórií nebeské telá v našej slnečnej sústave aj mimo nej.
Atacama Large Millimeter Array / submillimeter (ALMA) - sieť 66 ďalekohľadov prevádzkovaných medzinárodnou spoluprácou vedeckých organizácií z Európy, Severnej Ameriky, východnej Ázie a Čilskej republiky - špióni na vzdialených hviezdach a planétach okolo nich.
Veľmi veľký ďalekohľad Európskeho vesmírneho observatória pomohol spoznať systém planét podobných planéte TRAPPIST-1, ktorý sa nachádza iba 40 svetelných rokov od Zeme, a zhromaždil údaje o vzdialených atmosférách exoplanet. Tento ďalekohľad spolu s ostatnými odhalil niektoré z najzaujímavejších zvláštností vesmíru a poskytol množstvo údajov výskumníkom a astronómom na celom svete.
